The Effectiveness of Acceptance and Commitment Therapy on Marital Functioning, Emotion Regulation, and Secondary Traumatic Stress Symptoms in Wives of Soldiers with Post-Traumatic Stress Disorder: A Randomized Controlled Trial

Le sac à dos pesant et le randonneur flexible

Imaginez que vous faites une randonnée dans une chaîne de montagnes, mais que vous portez un sac à dos rempli de pierres. Ces pierres ne sont pas seulement lourdes ; elles sont dentelées, tranchantes, et ne cessent de bouger, rendant chaque pas douloureux. Dans le monde de la psychologie, ce sac à dos est souvent appelé Trouble de Stress Post-Traumatique (TSPT). Cela arrive lorsqu'une personne a vu ou vécu quelque chose de terrifiant, et que son cerveau reste bloqué dans une boucle de peur, essayant de la protéger en scrutant constamment le danger.

Mais voici le rebondissement : vous n'avez pas besoin d'être celui qui porte le sac à dos pour en ressentir le poids. Si vous marchez juste à côté de la personne qui porte le sac lourd, vous pourriez commencer à ressentir sa douleur, son anxiété et son épuisement. C'est ce qu'on appelle le Stress Traumatique Secondaire. C'est comme attraper un rhume de quelqu'un de malade ; vous n'avez pas attrapé le virus par l'air, mais vous étiez si proche de lui que vous l'avez attrapé quand même.

Lorsque cela se produit dans un mariage, les choses se compliquent. La personne souffrant de TSPT peut devenir irritable, silencieuse ou effrayée, et son partenaire (le conjoint) peut avoir du mal à gérer ses propres émotions, ce qui mène à des disputes et à une certaine distance. C'est là qu'intervient une thérapie appelée Thérapie d'Acceptation et d'Engagement (ACT). Voyez l'ACT non pas comme un outil pour jeter les pierres, mais comme un moyen d'apprendre à porter le sac à dos sans laisser votre esprit s'effondrer. Au lieu de lutter contre le poids, vous apprenez à l'accepter, à le remarquer sans paniquer, et à continuer de marcher vers les choses que vous aimez.

L'expérience : Apprendre aux conjoints à danser avec le poids

Cette étude, menée par les chercheurs Amir Masoud Mirbagheri et Esfandiar Azad, voulait voir si cette « stratégie du sac à dos » (ACT) pouvait réellement aider les épouses de soldats souffrant de TSPT. Ils se demandaient : si nous apprenons à ces épouses à accepter leurs sentiments difficiles et à se concentrer sur ce qui compte pour elles, leur mariage s'améliorera-t-il ? Se sentiront-elles moins stressées ? Seront-elles plus aptes à gérer leurs émotions ?

Pour le découvrir, les chercheurs ont réuni 52 épouses de soldats diagnostiqués avec un TSPT. Ils les ont divisées en deux groupes, comme en lançant une pièce de monnaie. Un groupe, composé de 26 épouses, a pu essayer la thérapie ACT. L'autre groupe, également composé de 26 épouses, a été placé sur une « liste d'attente », ce qui signifie qu'elles n'ont pas encore reçu la thérapie mais faisaient toujours partie de l'étude.

Le groupe de thérapie s'est réuni pour sept séances hebdomadaires, chacune durant entre 60 et 90 minutes. Imaginez ces séances comme un atelier où les femmes ont appris sept compétences spéciales :

1. Comment arrêter de lutter contre leurs pensées effrayantes.
2. Comment accepter les sentiments inconfortables au lieu de les fuir.
3. Comment observer leurs pensées comme des nuages passant dans le ciel, plutôt que de croire que chaque nuage est une tempête.
4. Comment rester concentrée sur le « présent » au lieu de s'inquiéter du passé ou du futur.
5. Comment réaliser qu'elles sont plus que leurs sentiments.
6. Comment découvrir ce qui compte vraiment pour elles dans leur mariage et leur vie.
7. Comment agir en fonction de ces valeurs, même quand les choses sont difficiles.

Les chercheurs ont vérifié l'état de santé des femmes à trois moments : avant le début de la thérapie, juste après la fin des sept séances, et à nouveau trois mois plus tard. Ils ont utilisé trois « règles » spécifiques pour mesurer le succès :

• Fonctionnement conjugal : La capacité du couple à bien s'entendre et à résoudre les problèmes.
• Régulation émotionnelle : La capacité de l'épouse à gérer ses propres émotions sans exploser ou se refermer.
• Stress Traumatique Secondaire : L'ampleur de la souffrance de l'épouse face au traumatisme de son mari.

Les résultats : Une différence claire

Les chiffres racontent une histoire très claire. Avant le début de la thérapie, les deux groupes étaient pratiquement identiques. Mais après les sept séances, le groupe ayant appris l'ACT a changé de manière spectaculaire, tandis que le groupe en attente de thérapie est resté largement inchangé.

1. Le mariage est devenu plus fort
Les épouses ayant suivi la thérapie ACT ont connu un bond énorme dans la qualité de leur fonctionnement conjugal. Leurs scores sur l'échelle de satisfaction matrimoniale ont augmenté de manière significative. Les chercheurs ont constaté une différence massive entre les deux groupes, avec une valeur statistique montrant un effet très fort. Mieux encore, lorsqu'ils ont effectué un contrôle trois mois plus tard, les épouses allaient toujours très bien. Elles n'avaient pas perdu leurs progrès ; elles avaient conservé leurs nouvelles compétences.

2. Le stress a diminué
Le « sac à dos » du stress traumatique secondaire est devenu beaucoup plus léger pour le groupe ACT. Leurs scores de symptômes de traumatisme ont chuté radicalement entre le début et la fin de l'étude. Les femmes n'ayant pas reçu la thérapie n'ont connu presque aucun changement. Tout comme pour les scores de mariage, ce soulagement a duré. Trois mois plus tard, les femmes se sentaient toujours beaucoup moins stressées qu'au début.

3. Les émotions sont devenues plus faciles à gérer
Les épouses du groupe de thérapie sont également devenues bien plus aptes à réguler leurs émotions. Elles ont signalé moins de difficultés à gérer leurs sentiments, comme le fait de se sentir dépassées ou incapables de se calmer. Bien que l'amélioration ici soit plus petite que dans les deux autres domaines, il s'agissait tout de même d'un changement réel, mesurable et durable lors du suivi de trois mois.

Ce que cela signifie (et ce que cela ne signifie pas)

L'étude suggère que la Thérapie d'Acceptation et d'Engagement est un outil puissant pour les épouses de soldats souffrant de TSPT. Elle n'a pas seulement permis de se sentir un peu mieux pendant une semaine ; elle les a aidées à construire des compétences qui ont perduré pendant au moins trois mois. En apprenant à accepter leurs sentiments difficiles et à se concentrer sur leurs valeurs, ces femmes ont pu améliorer leur mariage et réduire le stress pesant lié à vivre avec le traumatisme d'un partenaire.

Cependant, les chercheurs précisent avec prudence quelques points. Le groupe de femmes était relativement petit (52 personnes) et elles venaient toutes d'un endroit spécifique (Yazd, Iran), nous ne pouvons donc pas être sûrs à 100 % que cela fonctionnerait exactement de la même manière pour chaque personne partout. De plus, l'étude n'a examiné que les épouses, nous ne savons donc pas encore si cela fonctionnerait pour les maris ou d'autres membres de la famille. Mais pour les femmes de cette étude, la « stratégie du sac à dos » a fonctionné, transformant une charge lourde et écrasante en quelque chose qu'elles pouvaient porter tout en continuant à avancer dans leur vie.