The Effectiveness of Acceptance and Commitment Therapy on Marital Functioning, Emotion Regulation, and Secondary Traumatic Stress Symptoms in Wives of Soldiers with Post-Traumatic Stress Disorder: A Randomized Controlled Trial

La mochila pesada y el excursionista flexible

Imagina que estás haciendo senderismo por una cadena montañosa, pero llevas una mochila llena de rocas. Estas rocas no solo son pesadas; son dentadas, afiladas y se mueven constantemente, haciendo que cada paso sea doloroso. En el mundo de la psicología, esta mochila se llama a menudo Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT). Esto sucede cuando alguien ha visto o experimentado algo aterrador, y su cerebro se queda atrapado en un bucle de miedo, tratando de protegerlo mediante el escaneo constante en busca de peligro.

Pero aquí está el giro: no tienes que ser quien lleva la mochila para sentir su peso. Si caminas justo al lado de la persona con la mochila pesada, podrías empezar a sentir su dolor, su ansiedad y su agotamiento. Esto se llama Estrés Traumático Secundario. Es como contagiarse un resfriado de alguien que está enfermo; no contrajiste el virus del aire, pero estabas tan cerca de esa persona que lo contrajiste de todos modos.

Cuando esto sucede en un matrimonio, las cosas se complican. La persona con el TEPT puede volverse irritable, silenciosa o temerosa, y su pareja (el cónyuge) puede luchar por gestionar sus propias emociones, lo que genera discusiones y distanciamiento. Aquí es donde entra una terapia llamada Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT). Piensa en la ACT no como una herramienta para tirar las rocas, sino como una forma de aprender a cargar la mochila sin dejar que aplaste tu espíritu. En lugar de luchar contra el peso, aprendes a aceptarlo, a notarlo sin entrar en pánico y a seguir caminando hacia las cosas que amas.

El experimento: Enseñar a los cónyuges a bailar con el peso

Este estudio, realizado por los investigadores Amir Masoud Mirbagheri y Esfandiar Azad, quería ver si esta "estrategia de la mochila" (ACT) podía realmente ayudar a las esposas de soldados que luchan contra el TEPT. Se preguntaban: Si enseñamos a estas esposas a aceptar sus sentimientos difíciles y a enfocarse en lo que les importa, ¿mejorará su matrimonio? ¿Sentirán menos estrés? ¿Serán mejores gestionando sus emociones?

Para averiguarlo, los investigadores reunieron a 52 esposas de soldados que habían sido diagnosticados con TEPT. Dividieron a estas mujeres en dos grupos, como si lanzaran una moneda al aire. Un grupo, de 26 esposas, pudo probar la terapia ACT. El otro grupo, también de 26 esposas, fue puesto en una "lista de espera", lo que significa que no recibieron la terapia todavía, pero seguían siendo parte del estudio.

El grupo de terapia se reunió durante siete sesiones semanales, cada una con una duración de entre 60 y 90 minutos. Imagina estas sesiones como un taller donde las mujeres aprendieron siete habilidades especiales:

1. Cómo dejar de luchar contra sus pensamientos aterradores.
2. Cómo aceptar los sentimientos incómodos en lugar de huir de ellos.
3. Cómo observar sus pensamientos como nubes pasando en el cielo, en lugar de creer que cada nube es una tormenta.
4. Cómo mantenerse enfocadas en el "ahora" en lugar de preocuparse por el pasado o el futuro.
5. Cómo darse cuenta de que son más que solo sus sentimientos.
6. Cómo descubrir qué es lo que realmente les importa en su matrimonio y en su vida.
7. Cómo tomar acciones basadas en esos valores, incluso cuando las cosas se sienten difíciles.

Los investigadores revisaron cómo les iba a las mujeres en tres puntos: antes de que comenzara la terapia, justo después de que terminaron las siete sesiones, y nuevamente tres meses después. Utilizaron tres "reglas" específicas para medir el éxito:

• Funcionamiento Matrimonial: Qué tan bien se llevaban la pareja y cómo resolvían problemas.
• Regulación Emocional: Qué tan bien la esposa podía gestionar sus propias emociones sin explotar o cerrarse.
• Estrés Traumático Secundario: Cuánto estaba sufriendo la esposa por el trauma de su esposo.

Los resultados: Una diferencia clara

Los números contaron una historia muy clara. Antes de que comenzara la terapia, ambos grupos eran prácticamente iguales. Pero después de las siete sesiones, el grupo que aprendió ACT cambió drásticamente, mientras que el grupo que esperaba la terapia se mantuvo mayormente igual.

1. El matrimonio se fortaleció
Las esposas que realizaron la terapia ACT experimentaron un gran salto en el funcionamiento de sus matrimonios. Sus puntuaciones en la escala de satisfacción matrimonial aumentaron significamente. Los investigadores encontraron una diferencia masiva entre los dos grupos, con un valor estadístico que mostraba un efecto muy fuerte. Mejor aún, cuando volvieron a revisar tres meses después, las esposas seguían estando de maravilla. No habían perdido su progreso; habían mantenido las nuevas habilidades.

2. El estrés disminuyó
La "mochila" del estrés traumático secundario se volvió mucho más ligera para el grupo de ACT. Sus puntuaciones de síntomas de trauma bajaron drásticamente desde el inicio hasta el final del estudio. Las mujeres que no recibieron la terapia no mostraron casi ningún cambio. Al igual igual que con las puntuaciones matrimoniales, este alivio duró. Tres meses después, las mujeres todavía se sentían mucho menos estresadas que al principio.

3. Las emociones se volvieron más fáciles de manejar
Las esposas en el grupo de terapia también mejoraron mucho en la regulación de sus emociones. Reportaron menos dificultades para gestionar sus sentimientos, como sentirse abrumadas o incapaces de calmarse. Aunque la mejora aquí fue menor que en las otras dos áreas, fue un cambio real y medible que perduró durante el seguimiento de tres meses.

Lo que esto significa (y lo que no)

El estudio sugiere que la Terapia de Aceptación y Compromiso es una herramienta poderosa para las esposas de soldados con TEPT. No solo las hizo sentir un poco mejor por una semana; las ayudó a construir habilidades que perduraron durante al menos tres meses. Al aprender a aceptar sus sentimientos difíciles y enfocarse en sus valores, estas mujeres pudieron mejorar sus matrimonios y reducir el pesado estrés de vivir con el trauma de una pareja.

Sin embargo, los investigadores tienen cuidado en señalar algunos puntos. El grupo de mujeres fue relativamente pequeño (52 personas) y todas eran de un lugar específico (Yazd, Irán), por lo que no podemos estar 100% seguros de que esto funcionaría exactamente de la misma manera para cada persona en cualquier parte. Además, el estudio solo analizó a las esposas, por lo que aún no sabemos si esto funcionaría para los esposos u otros miembros de la familia. Pero para las mujeres de este estudio, la "estrategia de la mochila" funcionó, convirtiendo una carga pesada y aplastante en algo que podían cargar mientras seguían avanzando con sus vidas.