Kidney research (APOL1 and FSGS) violates new ethics of 'race': Medicontextualism debunks bad science undermining healthcare

수십 년 동안 의료계는 피부색이 개인의 건강을 나타내는 신뢰할 수 있는 생물학적 지도라는 특정한 가정하에 운영되어 왔습니다. 이 아이디어는 특정 유전자가 서아프리카 혈통을 가진 사람들에게서 흔히 나타나는 조상으로부터 물려받은 유전과 연결되어 있으며, 이것이 특정 신장 질환의 주요 동인이라고 시사했습니다. 결과적으로 의사들과 연구자들은 개인의 자가 식별된 인종을 위험을 예측하거나, 치료 용량을 조절하거나, 왜 특정 집단이 더 많은 고통을 겪는지 설명하기 위한 지름길로 사용하곤 했습니다. 그 논리는 생물학이 아닌 환경이 근본 원인이라는 것이었습니다. 그러나 이러한 접근 방식은 이해의 혼란스러운 공백을 남겼습니다. 만약 생물학이 유일한 범인이라면, 왜 같은 국가 내에서도 도시마다 신부전율이 극명하게 차이가 나는지, 그리고 왜 비슷한 유전적 배경을 가진 사람들이 사는 곳에 따라 건강 결과가 판이하게 다른지에 대해 왜 설명하지 못하는 것일까요? 이 새로운 연구의 핵심 질문은 유전자에 대한 초점이 과학자들로 하여금 건강을 형성하는 실제적인 물리적 힘, 즉 일상생활의 조건, 이웃의 질, 그리고 사회가 서로 다른 집단을 대하는 방식의 역사라는 실체에 눈멀게 했는가 하는 점입니다.

브라운 대학교 헬스(Brown University Health)의 연구팀은 이 문제에 대해 새로운 시각을 제시하며, 인종과 신장 질환 사이의 연결 고리에 대한 새로운 사고방식을 제안했습니다. 그들은 이 접근 방식을 '메디컨텍스추얼리즘(medicontextualism, 의료맥락주의)'이라 부르는데, 이는 단순히 한 사람의 삶을 둘러싼 전체 맥락 속에서 의료적 이야기를 살펴보는 것을 의미합니다. 그들은 유전자가 질병을 일으키는지 묻는 대신, 그 유전자를 둘러싼 환경이 어떻게 진정한 원인이 될 수 있는지를 묻습니다. 이를 테스트하기 위해 그들은 독특한 집단인 미국 퇴역 군인들에게 주목했습니다. 흑인과 백인 미국인이 음식, 교육, 의료에 대한 접근성이 서로 다른 환경에서 살아가는 일반 인구와 달리, 퇴역 군인들은 공통된 출발점을 공유합니다. 그들은 모두 군 입대를 위해 동일한 신체적, 교육적 기준을 통과했으며, 동일한 훈련을 받았고, 보훈처(VA)를 통해 동일한 의료 시스템에 접근할 수 있습니다. 흑인과 백인 퇴역 군인을 비교함으로써, 연구진은 사회적 운동장이 훨씬 더 평평해진 시나리오를 만들어냈습니다.

연구팀이 이 퇴역 군인들의 신부전율을 조사했을 때, 그 결과는 놀라웠습니다. 일반 인구에서 흑인 미국인은 백인 미국인보다 신부전이 발생할 가능성이 현저히 높습니다. 하지만 퇴역 군인들 사이에서 연구진이 인종을 고려하기 위해 수년간 사용해 온 특정 수학적 조정을 제거하자, 그 격차는 사라졌습니다. 데이터에 따르면, 이러한 더 평등한 조건 하에서 흑인 및 백인 퇴역 군인들은 신부전 위험이 거의 동일했습니다. 이 발견은 광범위한 세상에서 보이는 불균형이 생물학이나 유전의 필연적인 결과가 아니라, 외부의 불평등한 사회적 조건의 반영임을 시사합니다. 연구진은 의료 공식에서 사용되는 '인종 교정(race correction)'이 진정한 그림을 가리고 있으며, 사회적 불평등이 엔진 역할을 하고 있음에도 불구하고 생물학적 차이가 문제를 주도하고 있다는 환상을 만들어내고 있다고 주장합니다.

또한 이 논문은 서아프킨 혈통의 신장 질환과 관련하여 집중적으로 연구되어 온 APOL1이라는 특정 유전자의 역할을 재검토했습니다. 수년 동안 고위험 버전의 유전자를 두 개 보유하는 것이 흑인 환자의 신부전의 주요 원인이라고 여겨져 왔습니다. 연구진은 이 유전자가 결정적인 증거(smoking gun)인지 확인하기 위해 수천 명의 퇴역 군인 데이터를 파헤쳤습니다. 그들은 이 유전자가 어느 정도 위험을 수반하기는 하지만, 다른 요인들과 비교했을 때 그 효과가 이전에 믿어왔던 것보다 훨씬 작다는 것을 발견했습니다. 환자들이 코로나19로 위중한 상태일 때, 신장 손상을 실제로 예측하는 요인은 환자의 유전적 구성이 아니라 인공호흡기 사용 필요성이나 강력한 혈압 조절제 사용과 같은 것들이었습니다. 유전자는 질병의 주도권이 환자가 얼마나 아픈지, 그리고 환자가 얼마나 잘 치료받고 있는지에 달려 있는 상황에서 부차적인 역할에 불과했습니다. 연구진은 이 유전자가 아예 다른 무언가를 나타내는 표식(marker) 역할을 할 수 있다고 제안합니다. 즉, 피부색이 차별을 결정하는 사회에서, 유전자는 질병의 직접적인 원인이 아니라 인종차별로 인한 스트레스와 결핍을 나타내는 대리물(proxy)이라는 것입니다.

이 논문은 특정 '인종적' 집단을 위한 적절한 유전적 목표를 찾거나 새로운 약물을 개발함으로써 신장 질환을 단순히 해결할 수 있다는 생각에 도전합니다. 대신, 그것은 더 넓고 불편한 진실을 가리킵니다. 신장 건강의 불균형은 생물학적 필연성이 아니라 구조적 인종차별의 결과입니다. 연구진은 오래된 주택의 납 노출, 양질의 교육에 대한 접근성 부족, 분리된 이웃에서 살아가는 스트레스와 같은 요인들이 실제적인 동력이라고 강조합니다. 그들이 '메디컨텍스트(medicontext, 의료맥락)'라고 부르는 이러한 환경적, 사회적 힘들이 평생에 걸쳐 신체를 형성합니다. 연구는 신부전율이 가장 높은 노스캐롤라이나와 같은 지역에서 문제는 단지 유전뿐만 아니라 분리의 역사와 불평등한 자원의 지속적인 현실에 관한 것이라고 언급합니다. 연구진은 인종을 생물학적 범주로 계속 취급하는 것이 이러한 근본 원인으로부터 주의를 돌리는 잘못된 과학이라고 주장합니다.

궁극적으로 이 논문은 의료 연구가 수행되는 방식과 의사들이 환자를 생각하는 방식의 변화를 촉구합니다. 연구의 초점은 사람들을 인종으로 분류하는 것에서 벗어나, 그들의 삶의 실제 조건을 측정하는 것으로 이동해야 한다고 제안합니다. 연구진은 만약 우리가 왜 어떤 사람들은 병에 걸리고 어떤 사람들은 그렇지 않은지를 이해하고 싶다면, 그들을 둘러싼 환경, 경제, 그리고 차별의 역사를 살펴봐야 한다고 제안합니다. 그들은 인종을 지름길로 사용하는 현재의 시스템이 실제 건강 격차의 원인을 무시하기 때문에 결함이 있으며 잠재적으로 해롭다고 주장합니다. 생물학이 아닌 사회적 맥락의 렌즈를 통해 데이터를 살펴봄으로써, 이 연구는 더 명확한 길을 제시합니다. 즉, 목표는 모든 사람을 위한 평등한 조건을 만드는 것이지, 불평등한 결과를 자연스러운 것으로 받아들이는 것이 아니라는 것입니다. 이 작업은 신장 질환의 문제를 해결했다고 주장하는 것이 아니라, 그 해결책이 우리의 유전자가 아니라 우리가 사회를 구축하는 방식에 있다는 강력한 논거를 제공합니다.