Kidney research (APOL1 and FSGS) violates new ethics of 'race': Medicontextualism debunks bad science undermining healthcare

何十年もの間、医学界はある特定の仮定の下で運営されてきました。それは、肌の色がその人の健康状態を示す信頼できる生物学的な地図であるという考えです。この考え方は、西アフリカにルーツを持つ人々に共通する祖先に関連した遺伝子が、特定の腎疾患の主な要因であると示唆していました。その結果、医師や研究者は、リスクを予測したり、治療の投与量を調整したり、なぜ特定のグループがより多くの苦しみを受けるのかを説明したりするために、本人が自認する人種をショートカット（近道）として用いてきました。その論理は、環境ではなく生物学こそが根本的な原因であるというものでした。しかし、このアプローチは理解における混乱を招く空白を残してきました。もし生物学が唯一の犯人であるならば、なぜ同じ国の中でも都市によって腎不全の発生率が劇的に異なるのか、そしてなぜ、似たような遺伝的背景を持つ人々が、住んでいる場所によって全く異なる健康状態になるのか。この新しい研究の中核にある問いは、遺伝子への焦点が、健康を形作っている真の物理的な力、すなわち、日常生活の条件、近隣地域の質、そして社会が異なるグループをどのように扱ってきたかという歴史を見失わせてはいないか、という点です。

ブラウン大学ヘルスケア・チームは、この問題に対して新たな視点を提示し、人種と腎臓病のつながりについて新しい考え方を提案しました。彼らは、自分たちの手法を「メディコンテクスト主義（medicontextualism）」と呼んでいます。これは、単に、その人の人生の全容という文脈の中で医学的な物語を見るという意味です。彼らは「ある遺伝子が疾患を引き起こすか」と問うのではなく、「その遺伝子を取り巻く環境がいかにして真の原因となり得るか」を問います。これを検証するために、彼らは米軍の退役軍人というユニークなグループに注目しました。一般の人々の場合、黒人と白人のアメリカ人は、食料や教育、医療へのアクセスが大きく異なる全く別の近隣地域に住んでいることが多いですが、退役軍人は共通の出発点を共有しています。彼らは皆、軍に入隊するために同じ身体的および教育的基準を通過しており、皆が同じ訓練を受け、退役軍人省を通じて同じ医療システムへのアクセスを持っています。黒人と白人の退役官を比較することで、研究者たちは社会的な土俵がより公平なシナリオを作り出したのです。

研究チームがこれらの退役軍人の腎不全率を調査したところ、驚くべき結果が出ました。一般人口においては、黒人のアメリカ人は白人のアメリカ人よりも腎不全を発症する可能性が著しく高い傾向にあります。しかし、退役軍人の間で、人種を考慮するために長年用いられてきた特定の数学的な調整を取り除いたところ、その格差は消失しました。データによれば、こうしたより平等な条件下では、黒人と白人の退役軍人の腎不全リスクはほぼ同一でした。この発見は、広い世界で見られる格差は、生物学や遺伝学の結果として避けられないものではなく、軍の外に存在する不平等な社会条件を反映しているものであることを示唆しています。研究者たちは、医学的な数式で使用されている「人種補正」が真の姿を覆い隠し、社会的不平等がエンジンであるにもかかわらず、生物学的な違いが問題を駆動しているという錯覚を生み出していると主張しています。

また、本研究は、西アフリカ系の血を引く人々との関連性が精力的に研究されてきたAPOL1と呼ばれる特定の遺伝子の役割についても再検討しました。長年、高リスク型のAPOL1を2コピー持つことは、黒人の患者における腎不全の主要な原因であると考えられてきました。研究者たちは、この遺伝子が「決定的な証拠（smoking gun）」であるかどうかを確認するため、数千人の退役軍人のデータを精査しました。その結果、この遺伝子は確かにリスクを伴うものの、その影響は以前信じられていたほどではなく、他の要因と比較するとはるかに小さいことが分かりました。新型コロナウイルス感染症で重症化した患者を調査したところ、実際に腎損傷を予測する要因は、患者の遺伝的構成ではなく、人工呼吸器の必要性や強力な血圧降下剤の使用といった事項でした。遺伝子は、患者がいかに重症であるか、そしていかに良く治療されているかという物語において、脇役であるように見えました。研究者たちは、この遺伝子が、差別を招く身体的特徴のプロキシ（代理指標）として機能している可能性があると示唆しています。肌の色によって扱いが変わる社会において、この遺伝子は、疾患の直接的な原因というよりも、人種差別によってもたらされるストレスや困窮の指標となっているのです。

この論文は、特定の「人種的」グループのための適切な遺伝的ターゲットを見つけたり、新しい薬を開発したりすることで、単に腎臓病を解決できるという考えに異を唱えています。代わりに、それはより広範で、より不都合な真実を指し示しています。腎臓の健康における格差は、生物学的な必然ではなく、構造的な人種差別の結果なのです。研究者たちは、古い住宅における鉛への曝露、質の高い教育へのアクセスの欠如、そして隔離された近隣地域で生活することによるストレスといった要因こそが、真の推進力であると強調しています。彼らが「メディコンテキスト（医学的文脈）」と呼ぶこれらの環境的および社会的強制力が、生涯を通じて身体を形作っているのです。研究では、腎不全率が最も高いノースカロライナ州のような場所では、問題は遺伝子だけでなく、隔離の歴史と、現在進行形の不平等な資源の現実にあると述べています。研究者たちは、人種を医学における生物学的カテゴリーとして扱い続けることは、これらの根本的な原因から目を逸らさせる、質の低い科学の一形態であると主張しています。

最終的に、この論文は、医学研究がどのように行われるべきか、そして医師が患者をどのように考えるべきかについての転換を求めています。それは、人々を人種によって分類することから、彼らの生活の実際の条件を測定することへと焦点を移すべきであると示唆しています。研究者たちは、もしなぜある人々が病に罹い、他の人々がそうならないのかを理解したいのであれば、その人を囲む環境、経済、そして差別の歴史を見なければならないと提案しています。彼らは、人種をショートカットとして利用することが多い現在のシステムは、健康格差の真の理由を無視しているため、欠陥があり、潜在的に有害であると論じています。生物学ではなく社会的な文脈というレンズを通してデータを見ることで、この研究はより明確な進むべき道を提供しています。それは、目標を特定の「人種」のための新しい薬の開発とするのではなく、すべての人に対して平等な条件を作り出すこととする道です。この研究は、腎臓病の問題を解決したと主張しているわけではありません。しかし、その解決策は私たちの遺伝子の中にあるのではなく、私たちがどのように社会を構築するかの中にあるのだという強力な議論を提示しているのです。