Kidney research (APOL1 and FSGS) violates new ethics of 'race': Medicontextualism debunks bad science undermining healthcare

Seit Jahrzehnten operiert die medizinische Welt unter einer spezifischen Annahme: dass die Hautfarbe eines Menschen eine zuverlässige biologische Landkarte zu seiner Gesundheit sei. Diese Idee legte nahe, dass Gene, die mit der Abstammung verknüpft sind – insbesondere jene, die bei Menschen mit westafrikanischem Erbe häufig vorkommen –, die primären Treiber bestimmter Nierenerkrankungen seien. Folglich nutzten Ärzte und Forscher die selbstidentifizierte ethnische Zugehörigkeit einer Person oft als Abkürzung, um Risiken vorherzusagen, Dosierungen anzupassen oder zu erklären, warum bestimmte Gruppen stärker litten als andere. Die Logik dahinter war, dass die Biologie, nicht das Umfeld, die Ursache sei. Dieser Ansatz hat jedoch eine verwirrende Lücke im Verständnis hinterlassen. Wenn die Biologie der alleinige Schuldige wäre, warum variieren die Raten des Nierenversagens zwischen Städten desselben Landes so stark, und warum haben Menschen mit ähnlichem genetischem Hintergrund völlig unterschiedliche Gesundheitsergebnisse, je nachdem, wo sie leben? Die Frage, die im Zentrum dieser neuen Forschung steht, ist, ob der Fokus auf Gene Wissenschaftler blind für die realen, physischen Kräfte gemacht hat, die die Gesundheit formen: die Bedingungen des täglichen Lebens, die Qualität der Nachbarschaften und die Geschichte der Art und Weise, wie die Gesellschaft verschiedene Gruppen behandelt.

Ein Team von Forschern der Brown University Health hat einen neuen Blick auf dieses Problem geworfen und schlägt eine neue Art vor, die Verbindung zwischen Race und Nierenerkrankung zu denken. Sie nennen ihren Ansatz „Medikontextualismus“, ein Begriff, der einfach bedeutet, die medizinische Geschichte im vollen Kontext eines Menschenlebens zu betrachten. Anstatt zu fragen, ob ein Gen eine Krankheit verursacht, fragen sie, wie die Umgebung dieses Gens die wahre Ursache sein könnte. Um dies zu testen, wandten sie sich an eine einzigartige Gruppe von Menschen: US-amerikanische Kriegsveteranen. Im Gegensatz zur Allgemeinbevölkerung, in der Afroamerikaner und Weiße oft in sehr unterschiedlichen Nachbarschaften mit unterschiedlichem Zugang zu Nahrung, Bildung und Gesundheitsversorgung leben, teilen Veteranen einen gemeinsamen Ausgangspunkt. Alle haben dieselben körperlichen und bildungstechnischen Standards erfüllt, um in den Dienst einzutreten, alle erhielten die gleiche Ausbildung und alle haben Zugang zum gleichen Gesundheitssystem über die Veterans Administration. Durch den Vergleich von schwarzen und weißen Veteranen schufen die Forscher ein Szenario, in dem das soziale Spielfeld viel ebenmäßiger war.

Als das Team die Raten des Nierenversagens unter diesen Veteranen untersuchte, waren die Ergebnisse bemerkenswert. In der allgemeinen Bevölkerung leiden schwarze Amerikaner signifikant häufiger an Nierenversagen als weiße Amerikaner. Aber unter den Veteranen verschwand die Lücke, sobald die Forscher eine spezifische mathematische Anpassung entfernten, die jahrelang verwendet worden war, um die ethnische Zugehörigkeit zu berücksichtigen. Die Daten zeigten, dass unter diesen gleicheren Bedingungen schwarze und weiße Veteranen nahezu identische Risiken für Nierenversagen hatten. Dieses Ergebnis legt nahe, dass die in der breiteren Welt beobachtete Disparität nicht das unvermeidliche Resultat von Biologie oder Genetik ist, sondern ein Spiegelbild der ungleichen sozialen Bedingungen, die außerhalb des Militärs existieren. Die Forscher argumentieren, dass die zur „Racial Correction“ (Rassenkorrektur) in medizinischen Formeln verwendete Methode das wahre Bild verschleiert hat und die Illusion erzeugte, dass biologische Unterschiede die Ursache des Problems seien, während in Wirklichkeit die soziale Ungleichheit der Motor ist.

Die Studie untersuchte auch die Rolle eines spezifischen Gens namens APOL1 genauer, das intensiv im Zusammenhang mit Nierenerkrankungen bei Menschen afroamerikanischer Abstammung untersucht wurde. Jahrelang galt das Vorhandensein von zwei Kopien einer Hochrisiko-Variante dieses Gens als Hauptursache für Nierenversagen bei schwarzen Patienten. Die Forscher vertieften sich in die Daten von Tausenden von Veteranen, um zu sehen, ob dieses Gen der „Smoking Gun“ (der entscheidende Beweis) sei. Sie fanden heraus, dass das Gen zwar ein gewisses Risiko trägt, sein Effekt jedoch weita viel geringer ist als bisher angenommen, wenn man es mit anderen Faktoren vergleicht. Als sie Patienten untersuchten, die schwer an COVID-19 erkrankt waren, waren die Faktoren, die tatsächlich eine Nierenschädigung vorhersagten, Dinge wie die Notwendigkeit eines Beatmungsgeräts oder starker Blutdruckmedikamente, und nicht die genetische Konstitution des Patienten. Das Gen schien ein Nebenakteur in einer Geschichte zu sein, die von der Schwere der Erkrankung des Patienten und der Qualität seiner Behandlung dominiert wurde. Die Forscher vermuten, dass das Gen als Marker für etwas ganz anderes fungieren könnte: das äußere Erscheinungsbild, das zu Diskriminierung führt. In einer Gesellschaft, in der die Hautfarbe bestimmt, wie Menschen behandelt werden, wird das Gen zu einem Stellvertreter für den Stress und die Entbehrungen, die durch Rassismus verursacht werden, anstatt die direkte Ursache der Krankheit selbst zu sein.

Das Paper stellt die Idee infrage, dass wir Nierenerkrankungen einfach dadurch lösen können, dass wir das richtige genetische Ziel finden oder ein neues Medikament für eine bestimmte „rassische“ Gruppe entwickeln. Stattdessen weist es auf eine breitere, unangenehmere Wahrheit hin. Die Disparitäten in der Nierengesundheit sind keine biologische Unvermeidlichkeit, sondern eine Folge strukturellen Rassismus. Die Forscher heben hervor, dass Faktoren wie Bleiexposition in alten Häusern, mangelnder Zugang zu qualitativ hochwertiger Bildung und der Stress des Lebens in segregierten Nachbarschaften die eigentlichen Treiber für schlechte Gesundheit sind. Diese ökologischen und sozialen Kräfte, die sie den „Medikontext“ nennen, sind es, die den Körper über ein Leben lang formen. Die Studie stellt fest, dass in Orten wie North Carolina, wo die Raten des Nierenversagens am höchsten sind, das Problem nicht nur die Gene betreffen, sondern die Geschichte der Segregation und die fortlaufende Realität ungleicher Ressourcen. Die Forscher argumentieren, dass die Fortführung der Behandlung der ethnischen Zugehörigkeit als biologische Kategorie in der Medizin eine Form schlechter Wissenschaft ist, die von diesen Grundursachen ablenkt.

Letztendlich fordert das Paper einen Wandel in der Art und Weise, wie medizinische Forschung betrieben wird und wie Ärzte über ihre Patienten denken. Es schlägt vor, dass der Fokus weg von dem Versuch, Menschen nach ihrer ethnischen Zugehörigkeit zu kategorisieren, und hin zur Messung der tatsächlichen Bedingungen ihres Lebens rücken sollte. Die Forscher schlagen vor, dass wir, wenn wir verstehen wollen, warum manche Menschen krank werden und andere nicht, auf das Umfeld, die Wirtschaft und die Geschichte der Diskriminierung schauen müssen, die sie umgeben. Sie argumentieren, dass das derzeitige System, das oft auf Race als Abkürzung zurückgreift, fehlerhaft und potenziell schädlich ist, weil es die wahren Gründe für gesundheitliche Disparitäten ignoriert. Indem sie die Daten durch die Linse des sozialen Kontextes statt durch die der Biologie betrachten, bietet die Studie einen klareren Weg nach vorn: einen, bei dem das Ziel darin besteht, gleiche Bedingungen für alle zu schaffen, anstatt ungleiche Ergebnisse als natürlich zu akzeptieren. Die Arbeit behauptet nicht, das Problem des Nierenversagens gelöst zu haben, aber sie liefert ein kraftvolles Argument dafür, dass die Lösung nicht in unseren Genen liegt, sondern darin, wie wir unsere Gesellschaft bauen.