Kidney research (APOL1 and FSGS) violates new ethics of 'race': Medicontextualism debunks bad science undermining healthcare

Durante décadas, el mundo médico ha operado bajo un supuesto específico: que el color de la piel de una persona es un mapa biológico confiable para su salud. Esta idea sugería que los genes vinculados a la ascendencia, particularmente aquellos comunes en personas con herencia de África Occidental, eran los principales motores de ciertas enfermedades renales. En consecuencia, los médicos e investigadores a menudo utilizaban la raza autoidentificada de una persona como un atajo para predecir el riesgo, ajustar las dosis de los tratamientos o explicar por qué algunos grupos sufrían más que otros. La lógica era que la biología, y no el entorno, era la causa raíz. Sin embargo, este enfoque ha dejado un vacío confuso en la comprensión. Si la biología fuera el único culpable, ¿por qué las tasas de insuficiencia renal varían drásticamente entre ciudades de un mismo país, y por qué personas con trasfondos genéticos similares tienen resultados de salud tan distintos dependiendo de dónde vivan? La pregunta en el corazón de esta nueva investigación es si el enfoque en los genes ha cegado a los científicos ante las fuerzas físicas reales que moldean la salud: las condiciones de la vida diaria, la calidad de los vecindarios y la historia de cómo la sociedad trata a diferentes grupos de personas.

Un equipo de investigadores de Brown University Health ha dado una nueva mirada a este problema, proponiendo una nueva forma de pensar sobre la conexión entre la raza y la enfermedad renal. Llaman a su enfoque "medicontextualismo", un término que simplemente significa observar la historia médica dentro del contexto completo de la vida de una persona. En lugar de preguntar si un gen causa una enfermedad, preguntan cómo el entorno que rodea a ese gen podría ser la verdadera causa. Para probar esto, recurrieron a un grupo único de personas: veteranos militares de los Estados Unidos. A diferencia de la población general, donde los afroamericanos y los blancos de Estados Unidos suelen vivir en vecindarios muy distintos con diferente acceso a la alimentación, la educación y la atención médica, los veteranos comparten un punto de partida común. Todos pasaron los mismos estándares físicos y educativos para unirse al servicio, todos recibieron el mismo entrenamiento y todos tienen acceso al mismo sistema de salud a través de la Administración de Asuntos de Veteranos. Al comparar a veteranos negros y blancos, los investigadores crearon un escenario donde el campo de juego social era mucho más nivelado.

Cuando el equipo examinó las tasas de insuficiencia renal entre estos veteranos, los resultados fueron impactantes. En la población general, los afroamericanos tienen una probabilidad significativamente mayor de desarrollar insuficiencia renal que los blancos. Pero entre los veteranos, una vez que los investigadores eliminaron un ajuste matemático específico que se había utilizado durante años para dar cuenta de la raza, la brecha desapareció. Los datos mostraron que, bajo estas condiciones más iguales, los veteranos negros y blancos tenían riesgos de insuficiencia renal casi idénticos. Este hallazgo sugiere que la disparidad observada en el mundo exterior no es un resultado inevitable de la biología o la genética, sino un reflejo de las condiciones sociales desiguales que existen fuera del ámbito militar. Los investigadores sostienen que la "corrección racial" utilizada en las fórmulas médicas ha estado ocultando la imagen real, creando la ilusión de que las diferencias biológicas están impulsando el problema cuando, de hecho, la desigualdad social es el motor.

El estudio también reexaminó el papel de un gen específico llamado APOL1, que ha sido ampliamente estudiado por su vínculo con la enfermedad renal en personas de ascendencia de África Occidental. Durante años, la presencia de dos copias de una versión de alto riesgo de este gen se pensó que era una causa importante de insuficiencia renal en pacientes negros. Los investigadores profundizaron en los datos de miles de veteranos para ver si este gen era la prueba irrefutable. Encontraron que, si bien el gen sí conlleva cierto riesgo, su efecto es mucho menor de lo que se creía anteriormente en comparación con otros factores. Cuando observaron a pacientes críticamente enfermos por COVID-19, los factores que realmente predecían la lesión renal eran cosas como la necesidad de un respirador o fármacos potentes para la presión arterial, no la composición genética del paciente. El gen parecía ser un actor menor en una historia dominada por la gravedad de la enfermedad del paciente y la calidad de su tratamiento. Los investigadores sugieren que el gen podría estar actuando como un marcador de algo completamente distinto: la apariencia física que conduce a la discriminación. En una sociedad donde el color de la piel determina cómo se trata a las personas, el gen se convierte en un sustituto del estrés y la carencia causados por el racismo, en lugar de ser la causa directa de la enfermedad en sí.

El artículo desafía la idea de que podemos simplemente solucionar la enfermedad renal encontrando el objetivo genético adecuado o desarrollando un nuevo fármaco para un grupo "racial" específico. En cambio, señala una verdad más amplia y más incómoda. Las disparidades en la salud renal no son una inevitabilidad biológica, sino una consecuencia del racismo estructural. Los investigadores destacan que factores como la exposición al plomo en viviendas antiguas, la falta de acceso a una educación de calidad y el estrés de vivir en vecindarios segregados son los verdaderos impulsores de la mala salud. Estos factores ambientales y sociales, que llaman el "medicontexto", son los que moldean el cuerpo a lo largo de la vida. El estudio observa que en lugares como Carolina del Norte, donde las tasas de insuficiencia renal son más altas, el problema no es solo de genes, sino de la historia de la segregación y la realidad continua de los recursos desiguales. Los investigadores sostienen que seguir tratando la raza como una categoría biológica en la medicina es una forma de mala ciencia que distrae de estas causas fundamentales.

En última instancia, el artículo hace un llamado a cambiar la forma en que se realiza la investigación médica y cómo los médicos piensan en sus pacientes. Sugiere que el enfoque debe alejarse de intentar categorizar a las personas por su raza y dirigirse hacia la medición de las condiciones reales de sus vidas. Los investigadores proponen que, si queremos entender por qué algunas personas enferman y otras no, debemos observar el entorno, la economía y la historia de la discriminación que las rodea. Argumentan que el sistema actual, que a menudo depende de la raza como un atajo, es defectuoso y potencialmente dañino porque ignora las razones reales de las disparidades de salud. Al observar los datos a través del lente del contexto social en lugar de la biología, el estudio ofrece un camino más claro hacia adelante: uno donde el objetivo sea crear condiciones de igualdad para todos, en lugar de aceptar los resultados desiguales como algo natural. El trabajo no pretende afirmar que haya resuelto el problema de la enfermedad renal, pero sí proporciona un argumento poderoso de que la solución no reside en nuestros genes, sino en cómo construimos nuestra sociedad.