Kidney research (APOL1 and FSGS) violates new ethics of 'race': Medicontextualism debunks bad science undermining healthcare

Durante décadas, o mundo médico operou sob uma suposição específica: que a cor da pele de uma pessoa é um mapa biológico confiável para sua saúde. Essa ideia sugeria que os genes ligados à ancestralidade, particularmente aqueles comuns em pessoas com herança da África Ocidental, eram os principais impulsionadores de certas doenças renais. Consequentemente, médicos e pesquisadores frequentemente usavam a raça autodeclarada de uma pessoa como um atalho para prever riscos, ajustar dosagens de tratamento ou explicar por que alguns grupos sofriam mais do que outros. A lógica era que a biologia, e não o ambiente, era a causa raiz. No entanto, essa abordagem deixou uma lacuna confusa de compreensão. Se a biologia fosse o único culpado, por que as taxas de insuficiência renal variam drasticamente entre cidades no mesmo país, e por que pessoas com históricos genéticos semelhantes têm resultados de saúde vastamente diferentes dependendo de onde vivem? A questão central desta nova pesquisa é se o foco nos genes cegou os cientistas para as forças físicas reais que moldam a saúde: as condições da vida cotidiana, a qualidade dos bairros e a história de como a sociedade trata diferentes grupos de pessoas.

Uma equipe de pesquisadores da Brown University Health adotou uma nova perspectiva sobre este problema, propondo uma nova forma de pensar sobre a conexão entre raça e doença renal. Eles chamam sua abordagem de "medicontextualismo", um termo que significa simplesmente olhar para a história médica dentro do contexto completo da vida de uma pessoa. Em vez de perguntar se um gene causa uma doença, eles perguntam como o ambiente que envolve esse gene pode ser a verdadeira causa. Para testar isso, eles recorreram a um grupo único de pessoas: veteranos das forças armadas dos Estados Unidos. Ao contrário da população geral, onde americanos negros e brancos frequentemente vivem em bairros muito distintos, com diferentes acessos a alimentos, educação e saúde, os veteranos compartilham um ponto de partida comum. Todos passaram pelos mesmos padrões físicos e educacionais para ingressar no serviço, todos receberam o mesmo treinamento e todos têm acesso ao mesmo sistema de saúde através da Administração de Veteranos (VA). Ao comparar veteranos negros e brancos, os pesquisadores criaram um cenário onde o campo de jogo social era muito mais equilibrado.

Quando a equipe examinou as taxas de insuficiência renal entre esses veteranos, os resultados foram impressionantes. Na população geral, os americanos negros são significativamente mais propensos a desenvolver insuficiência renal do que os americanos brancos. Mas entre os veteranos, uma vez que os pesquisadores removeram um ajuste matemático específico que havia sido usado por anos para considerar a raça, a disparidade desapareceu. Os dados mostraram que, sob essas condições mais iguais, veteranos negros e brancos tinham riscos de insuficiência renal quase idênticos. Essa descoberta sugere que a disparidade observada no mundo amplo não é um resultado inevitável da biologia ou da genética, mas sim um reflexo das condições sociais desiguais que existem fora do ambiente militar. Os pesquisadores argumentam que a "correção de raça" usada em fórmulas médicas tem mascarado a imagem real, criando a ilusão de que diferenças biológicas estão impulsionando o problema quando, na verdade, a desigualdade social é o motor.

O estudo também reexaminou o papel de um gene específico chamado APOL1, que tem sido amplamente estudado por seu vínculo com a doença renal em pessoas de ascendência da África Ocidental. Por anos, a presença de duas cópias de uma versão de alto risco desse gene foi considerada uma grande causa de insuficiência renal em pacientes negros. Os pesquisadores investigaram dados de milhares de veteranos para ver se esse gene era a prova cabal. Eles descobriram que, embora o gene carregue algum risco, seu efeito é muito menor do que se acreditava anteriormente quando comparado a outros fatores. Quando analisaram pacientes criticamente enfermos com COVID-19, os fatores que realmente previam a lesão renal eram coisas como a necessidade de um ventilador mecânico ou medicamentos fortes para pressão arterial, e não a composição genética do paciente. O gene apareceu como um ator menor em uma história dominada pelo estado de gravidade do paciente e pelo nível de cuidado recebido. Os pesquisadores sugerem que o gene pode estar atuando como um marcador para algo inteiramente diferente: a aparência física que leva à discriminação. Em uma sociedade onde a cor da pele determina como as pessoas são tratadas, o gene torna-se um substituto para o estresse e a privação causados pelo racismo, em vez de ser a causa direta da doença em si.

O artigo desafia a ideia de que podemos simplesmente corrigir a doença renal encontrando o alvo genético certo ou desenvolvendo um novo medicamento para um grupo "racial" específico. Em vez disso, aponta para uma verdade mais ampla e desconfortável. As disparidades na saúde renal não são uma inevitabilidade biológica, mas uma consequência do racismo estrutural. Os pesquisadores destacam que fatores como a exposição ao chumbo em moradias antigas, a falta de acesso à educação de qualidade e o estresse de viver em bairros segregados são os verdadeiros impulsionadores da má saúde. Esses fatores ambientais e sociais, que eles chamam de "medicontexto", são o que moldam o corpo ao longo de uma vida. O estudo observa que em lugares como a Carolina do Norte, onde as taxas de insuficiência renal são mais altas, o problema não é apenas sobre genes, mas sobre a história da segregação e a realidade contínua de recursos desiguais. Os pesquisadores argumentam que continuar a tratar a raça como uma categoria biológica na medicina é uma forma de ciência ruim que distrai das causas raízes.

Em última análise, o artigo pede uma mudança na forma como a pesquisa médica é conduzida e como os médicos pensam sobre seus pacientes. Sugere que o foco deve mudar de tentar categorizar as pessoas pela raça para medir as condições reais de suas vidas. Os pesquisadores propõem que, se quisermos entender por que algumas pessoas ficam doentes e outras não, devemos olhar para o ambiente, a economia e a história de discriminação que as cerca. Eles argumentam que o sistema atual, que frequentemente depende da raça como um atalho, é falho e potencialmente prejudicial porque ignora as razões reais para as disparidades de saúde. Ao olhar para os dados através da lente do contexto social em vez da biologia, o estudo oferece um caminho mais claro: um onde o objetivo é criar condições iguais para todos, em vez de aceitar resultados desiguais como naturais. O trabalho não afirma ter resolvido o problema da doença renal, mas fornece um argumento poderoso de que a solução não reside em nossos genes, mas em como construímos nossa sociedade.