The association between likely ADHD and autism, and not being in employment, education, or training: a frequency-matched case-control study in working-age adults in the UK
영국 내 교육, 고용 또는 훈련을 받지 않는 상태(NEET)에 있는 성인들을 대상으로 한 이 빈도 매칭 환자-대조군 연구는, 이들이 고용 상태이거나 교육을 받는 동료들에 비해 미진단 자폐 및 ADHD 특성을 보일 가능성이 유의미하게 높으며, 이러한 신경다양성 특성이 건강 부담 증가와 낮은 교육 성취를 통해 직접적 및 간접적으로 NEET 상태에 기여한다는 사실을 밝혀냈다.
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직업 시장과 학교를 거대하고 북적이는 테마파크라고 상상해 보세요. 대부분의 사람들에게 놀이기구는 표준 안전 벨트가 설계되어 있고, 경로는 명확하게 표시되어 있으며, 소음 수준도 적당합니다. 하지만 어떤 이들에게 안전 벨트는 마치 바이스(vice)처럼 조여오는 느낌이고, 표지판은 해독할 수 없는 암호로 쓰여 있으며, 음악 소리는 귀가 아플 정도로 너무 큽니다. 이 사람들은 고장 난 것이 아니라, 단지 뇌가 다르게 작동할 뿐이며, 과학자들은 이를 '신경다양성(neurodivergence)'이라고 부릅니다. 이러한 서로 다른 뇌의 두 가지 흔한 유형은 자폐증과 ADHD입니다. 많은 이들이 이러한 상태에 대해 알고 있지만, 아주 많은 성인이 공식적인 진단을 받지 못한 채 살아가고 있습니다. 이는 그들이 지도나 가이드 없이 테마파크를 헤매고 있음을 의미합니다. 이것은 매우 중요한 문제입니다. 왜냐하면 테마파크가 당신의 뇌에 맞지 않을 때, 당신은 아예 놀이기구에 들어가는 시도조차 멈출 수도 있기 때문입니다. 과학자들은 얼마나 많은 사람들이 테마파크가 자신들을 위해 만들어지지 않았다는 이유로 정문 밖에 갇혀 있는지, 그리고 문제가 사람에게 있는지 아니면 테마파크 자체에 있는지를 밝혀내기 위해 노력하고 있습니다.
이 연구는 그 테마파크의 정문을 조사하는 탐정 수사와 같습니다. 연구진은 다음과 알고 싶었습니다. 현재 교육, 고용 또는 훈련을 받고 있지 않은(흔히 'NEET'라고 불리는 집단) 영국의 성인들 중, 설령 의사의 공식적인 소견서가 없더라도 자폐 또는 ADHD 프로필에 부합할 가능성이 높은 뇌를 가진 사람이 얼마나 되는가? 연구진은 연령, 성별, 배경 측면에서 두 집단이 동일해 보이도록 조정한 후, NEET 집단 300명과 일하거나 공부하고 있는 집단(EET 집단) 300명을 비교했습니다.
결과는 다소 충격적이었습니다. 공식적인 진단율은 두 집단 모두 정확히 동일했지만(약 7.7%), NEET 집단은 자폐와 ADHD 가능성이 높은 사람들로 가득 차 있었습니다. 실제로 NEET 집단의 66.3%가 자폐 가능성이 높은 강한 징후를 보인 반면, 직업이 있는 집단은 49%였습니다. ADHD 가능성의 경우, NEET 집단은 34.3%였고 다른 집단은 26%였습니다. 이는 마치 테마파크의 정문이 "공식 티켓"만을 확인하고 있었지만, 정작 정문 밖에 갇힌 사람들은 특별 접근 패스가 가장 절실히 필요했던 사람들이었음에도 불구하고 그 패스를 전혀 받지 못했던 것과 같습니다.
연구는 또한 왜 이런 일이 발생하는지도 살펴보았습니다. 결론적으로 이러한 신경다양성 특성을 갖는 것이 단순히 마법처럼 실업을 만드는 것은 아닙니다. 대신, 이는 도미노 효과와 같습니다. 연구진은 신경다양성 특성이 종종 두 가지 결과로 이어진다는 것을 발견했습니다. 바로 더 무거운 신체적, 정신적 건강 문제의 부담과 낮은 교육 수준입니다. 이 두 가지 요인이 사람들을 NEET 상태로 밀어냅니다. 그러나 이 연구는 이러한 건강과 교육 문제를 고려하더라도, 특성 자체가 여전히 직접적인 역할을 한다고 제안합니다. 단순히 이 사람들이 아프거나 교육을 받지 못한 것이 아니라, 환경 자체가 불일치하는 것처럼 보입니다. 연구진이 과거 경험에 대해 물었을 때, NEET 집단은 이전의 학교나 직장이 자신들의 감각 환경(빛이나 소음 등)을 스스로 조절하거나 자신의 상태를 잘 관리할 수 있게 해주지 않았다고 답했습니다. 또한 그들은 자신의 본래 모습대로 존재할 수 없다고 느꼈습니다.
결정적으로, 이 연구는 이 사람들이 단순히 "일을 할 수 없다"는 아이디어를 배제합니다. 사실, 대부분의 NEET 참여자들은 다시 일하거나 공부하기를 원한다고 말했습니다. 문제는 교육과 고용의 구조가 다양한 종류의 뇌에 맞춰 충분히 유연하게 변하지 않는 데서 오는 "시스템 전체의 실패"로 보입니다. 저자들은 만약 우리가 이러한 특성을 더 일찍 발견하고, 감각 제어나 본연의 모습으로 존재할 자유와 같은 적절한 지원을 제공할 수 있다면, 이들이 다시 노동 시장으로 복귀하도록 도울 수 있다고 제축합니다. 하지만 저자들은 이것이 특정 시점의 스냅샷에 기반한 제안임을 주의 깊게 언급합니다. 즉, 환경을 개선하는 것이 반드시 문제를 해결할 것이라고 확언할 수는 없으며, 오직 불일치가 거대하고 눈에 보이는 퍼즐의 큰 부분이라는 점을 밝힐 뿐입니다. 논문은 결론적으로, 우리가 모든 사람에게 공식적인 진단이 내려질 때까지 기다리는 것을 멈추고, 대신 이러한 특성을 인식하고 모든 사람이 들어올 수 있도록 "테마파크"를 조정하기 시작해야 한다고 말합니다.
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