Adolescent videogaming, cognitive development and interactions with gender in the SCAMP cohort

수십 년 동안 현대의 어린 시절 이면에는 조용한 논쟁이 끊임없이 이어져 왔습니다. 비디오 게임을 하며 보내는 시간이 어린 뇌의 성장을 돕는가, 아니면 성장을 저해하는가 하는 문제입니다. 청소년기는 뇌가 집중하고, 계획하고, 문제를 해결하는 법을 배우며 급격히 재구성되는 중요한 시기입니다. 매우 많은 십 대들이 가상 세계를 탐험하며 시간을 보내기 때문에, 과학자들은 이러한 디지털 몰입이 정신을 위한 훈련장이 되는지, 아니면 발달을 방해하는 주의 산만 요소가 되는지 오랫동안 궁금해해 왔습니다. 초기 연구들은 혼란스러운 답변들을 내놓았습니다. 어떤 연구들은 빠른 속도의 액션 게임이 공간 인지 능력과 주의력을 날카롭게 할 수 있다고 제안한 반면, 다른 연구들은 과도한 스크린 타임이 수면, 운동, 대면 사회화를 대체하여 잠재적으로 발달에 해를 끼칠 수 있다고 경고했습니다. 이 분야의 주요 난점은 퍼즐 게임, 레이싱 시뮬레이션, 1인칭 슈팅 게임을 마치 동일한 활동인 것처럼 하나로 묶어 모든 게임을 똑같이 취급하는 경는 경향이었습니다. 더욱이 대부분의 연구는 특정 시점의 단면만을 보여주는 방식이었기에, 게이머와 비게이머를 한 순간에 비교하는 것만으로는 게임이 뇌를 변화시킨 것인지, 아니면 특정 유형의 뇌가 단순히 특정 게임에 끌린 것인지를 알 수 없었습니다. 진정한 영향을 이해하기 위해 연구자들은 대규모 집단을 수년간 추적하며, 11세나 12세 때의 게임 습관이 성장하여 중기 십 대가 되었을 때의 사고 능력에 어떤 영향을 미치는지 관찰해야 했습니다.

런던의 한 연구팀은 '인지, 청소년 및 휴대전화 연구(Study of Cognition, Adolescents and Mobile Phones)'라는 거대하고 장기적인 프로젝트의 데이터를 사용하여 이 과제에 도전했습니다. 그들은 학생들이 중학교 1학년인 11세 또는 12세 때부터 추적을 시작하여, 2~3년 후인 13세에서 15세 사이의 시점에 다시 확인했습니다. 과학자들은 단순히 아이들이 몇 시간을 플레이하는지만 묻지 않았습니다. 그들은 구체적으로 무엇을 플레이하는지를 물었습니다. 참가자들은 전략 게임, 역할 수행 모험 게임부터 스포츠 시뮬레이션, 1인칭 슈팅 게임에 이르기까지 다양한 활동에 소비하는 시간을 보고했습니다. 이 기간의 시작과 끝 모두에서 학생들은 다양한 정신적 근육을 측정하기 위해 설계된 일련의 컴퓨터 테스트를 완료했습니다. 이 테스트들은 과업 간 전환 능력, 정보 유지 능력, 머릿속으로 도형 회전하기, 그리고 주의가 분산되지 않고 하나의 대상에 집중을 유지하는 능력을 점검했습니다. 연구진은 초기에 기록된 게임 습관과 후기의 테스트 점수를 비교함으로써, 성별, 가정 환경, 학생들의 초기 테스트 점수 등을 세심하게 고려하면서도 초기 게임 플레이가 이후의 인지 발로 어떻게 예측되는지 확인할 수 있었습니다.

이 장기적인 관찰 결과는 "얼마나 많이" 게임을 하는가라는 단순한 질문이 전체 이야기가 아님을 밝혀냈습니다. 연구진이 매주 게임에 소비하는 총 시간을 살펴보았을 때, 학생의 사고 능력이 향후 몇 년 동안 개선되거나 저하되는 것 사이에는 일관된 연관성이 발견되지 않았습니다. 스크린 앞에 앉아 있는 시간 그 자체는 정신 테스트에서의 더 나은 혹은 더 나쁜 성과를 예측하지 못했습니다. 그러나 구체적인 게임의 종류는 매우 중요했으며, 그 효과는 남녀가 서로 달랐습니다. 연구에 따르면 특정 장르를 플레이하는 것은 특정한 인지적 변화와 관련이 있었으나, 이러한 연관성은 복잡했으며 종종 게임을 얼마나 자주 플레이하는지에 따라 달라졌습니다. 예를 들어, 1인칭 슈팅 게임이나 전략 게임을 플레이하는 것은 정신적 회전 능력, 즉 사물을 마음속에서 시각화하고 조작하는 능력과 관련이 있었습니다. 하지만 동일한 장르, 특히 1인칭 슈팅 게임은 어떤 맥락에서는 지속적인 주의력을 저하시키는 것과도 연결되었습니다. 마찬가지로 플랫폼 게임을 플레이하는 것은 시각적 주의력을 향상시키는 것과 관련이 있었으나, 이는 자주 플레이할 때가 아니라 가끔 플레이할 때만 그러했습니다.

아마도 가장 놀라운 발견은 성별이 인지 발달과 게임 습관의 관계에서 주요한 역할을 한다는 점이었을 것입니다. 연구진은 게임 시간과 주의력 기술 사이의 관계가 남학생과 여학생에게 다르게 작 작용한다는 것을 발견했습니다. 남학생의 경우, 전반적인 게임 시간이 늘어나는 것은 중기 십 대에 접어들 때 지속적인 주의력의 감소와 관련이 있었습니다. 반면, 여학생의 경우 게임 시간이 늘어나는 것이 오히려 시각적 주의력의 향상과 관련이 있었습니다. 이는 게임 경험이 균일하지 않음을 시사합니다. 즉, 동일한 행동이라도 누가 하느냐에 따라 다른 결과를 초래할 수 있다는 것입니다. 또한 이 연구는 게임의 타이밍도 중요할 수 있음을 암시했는데, 주말 게임이 평일 게임보다 이러한 결과와 더 강한 연관성을 보였습니다. 연구진은 게임과 뇌의 관계가 직선 형태가 아닐 수 있다고 언급했습니다. 즉, 적당한 수준의 플레이는 높은 수준의 플레이와는 다른 효과를 보였으며, 일부 이점은 낮은 참여 수준에서 나타났다가 높은 수준에서는 감소하거나 역전되는 양상을 보였습니다.

궁극적으로, 이 대규모 연구는 비디오 게임을 단순히 발달하는 정신에 "좋다" 혹은 "나쁘다"라고 낙인찍을 수 없음을 시사합니다. 그 영향은 게임의 콘텐츠, 플레이어의 성별, 그리고 게임이 이루어지는 맥락에 크게 좌우됩니다. 이 연구가 게임이 이러한 변화를 일으킨다는 것을 입증한 것은 아니지만, 장기적인 설계를 통해 이전의 연구들보다 더 명확한 그림을 제시함으로써 이러한 패턴이 시간이 지나도 유지된다는 것을 보여주었습니다. 이 결과는 디지털 경험이 다양하고 복잡하다는 생각을 뒷받침합니다. 부모와 정책 입안자들에게 주는 교훈은, 스크린 타임에 대한 포괄적인 경고가 현실 세계의 미묘한 차이를 놓칠 수 있다는 것입니다. 대신, 단순히 시계만을 보는 것이 아니라, 구체적인 장르와 개별 플레이어를 이해하는 것이 비디오 게임이 청소년의 건강한 발달에 어떻게 부합하는지를 이해하는 핵심이 될 수 있습니다.