Adolescent videogaming, cognitive development and interactions with gender in the SCAMP cohort

Durante décadas, um debate silencioso tem fervido nos bastidores da infância moderna: o tempo gasto jogando videogames ajuda o cérebro jovem a crescer ou o retém? A adolescência é uma janela crítica em que o cérebro está se reconfigurando rapidamente, aprendendo a focar, planejar e resolver problemas. Como tantos adolescentes passam horas navegando em mundos virtuais, cientistas há muito se perguntam se essa imersão digital atua como um campo de treinamento para a mente ou como uma distração para ela. Pesquisas iniciais ofereceram um conjunto confuso de respostas. Alguns estudos sugeriram que jogos de ação de ritmo acelerado poderiam aguçar a percepção espacial e a atenção, enquanto outros alertaram que o excesso de tempo de tela poderia deslocar o sono, o exercício e a socialização presencial, potencialmente prejudicando o desenvolvimento. Uma grande complicação neste campo tem sido a tendência de tratar todos os jogos como a mesma atividade, agrupando um jogo de quebra-cabeça, um simulador de corrida e um jogo de tiro em primeira pessoa como se fossem idênticos. Além disso, a maioria dos estudos tem sido instantâneos, observando jogadores e não jogadores em um único momento, o que torna impossível saber se os jogos mudaram o cérebro ou se certos tipos de cérebros eram simplesmente atraídos por certos jogos. Para compreender verdadeiramente o impacto, os pesquisadores precisavam acompanhar um grande grupo de jovens ao longo de vários anos, observando como seus hábitos de jogo aos onze ou doze anos influenciavam suas habilidades de pensamento conforme cresciam até meados da adolescência.

Uma equipe de pesquisadores em Londres assumiu esse desafio usando dados de um projeto massivo e de longo prazo chamado Study of Cognition, Adolescents and Mobile Phones. Eles acompanharam milhares de estudantes, começando quando estavam no primeiro ano do ensino secundário, aos onze ou doze anos de idade, e fizeram um novo acompanhamento dois a três anos depois, quando tinham entre treze e quinze anos. Os cientistas não perguntaram apenas quanto tempo as crianças jogavam; eles perguntaram especificamente o que elas jogavam. Os participantes relataram seu tempo gasto em tudo, desde jogos de estratégia e aventuras de RPG até simulações de esportes e jogos de tiro em primeira pessoa. Tanto no início quanto no fim desse período, os alunos completaram uma série de testes computadorizados projetados para medir diferentes músculos mentais. Esses testes verificavam sua capacidade de alternar entre tarefas, manter informações em suas mentes, rotacionar formas em suas cabeças e manter o foco em um único alvo sem se distrair. Ao comparar os hábitos de jogo registrados no início com as pontuações dos testes no final, os pesquisadores puderam ver se o jogo precoce previa o desenvolvimento cognitivo posterior, enquanto contabilizavam cuidadosamente fatores como gênero, histórico familiar e as pontuações iniciais dos alunos.

Os resultados dessa análise de longo prazo revelaram que a simples pergunta de "quanto" um adolescente joga não é a história toda. Quando os pesquisadores observaram o número total de horas gastas jogando por semana, não encontraram um vínculo consistente com o fato de as habilidades de pensamento de um estudante terem melhorado ou declinado ao longo dos anos seguintes. A quantidade de tempo diante de uma tela, por si só, não previu um desempenho melhor ou pior nos testes mentais. No entanto, o tipo específico de jogo importava significamente, e os efeitos não eram os mesmos para meninos e meninas. O estudo descobriu que jogar certos gêneros estava associado a mudanças cognitivas específicas, mas essas associações eram complexas e frequentemente dependiam de com que frequência os jogos eram jogados. Por exemplo, jogar jogos de tiro em primeira pessoa ou jogos de estratégia foi associado a melhores habilidades de rotação mental, que é a capacidade de visualizar e manipular objetos na mente. No entanto, os mesmos gêneros, particularmente os de tiro em primeira pessoa, também foram associados a uma pior atenção sustentada em alguns contextos. Da mesma forma, jogar jogos de plataforma foi associado à melhoria da atenção visual, mas apenas quando jogados ocasionalmente, não frequentemente.

Talvez a descoberta mais impressionante tenha sido que o gênero desempenhou um papel importante na relação entre os hábitos de jogo e o desenvolvimento cognitivo. Os pesquisadores descobriram que a relação entre o tempo de jogo e as habilidades de atenção funcionava de forma diferente para meninos e meninas. Para os meninos, passar mais tempo jogando no geral estava associado a um declínio na atenção sustentada ao chegarem à metade da adolescência. Em contrapartida, para as meninas, passar mais tempo jogando estava, na verdade, associado a uma melhoria na atenção visual. Isso sugere que a experiência de jogar não é uniforme; o mesmo comportamento pode ter consequências diferentes dependendo de quem o pratica. O estudo também deu a entender que o tempo de jogo pode ser importante, com o jogo nos fins de semana mostrando associações mais fortes com esses resultados do que o jogo durante a semana. Os pesquisadores observaram que a relação entre o jogo e o cérebro pode não ser uma linha reta; o jogo moderado pareceu ter efeitos diferentes do jogo pesado, com alguns benefícios aparecendo em níveis mais baixos de engajamento e diminuindo ou revertendo em níveis mais altos.

Em última análise, este grande estudo sugere que não podemos rotular os videogames simplesmente como "bons" ou "maus" para a mente em desenvolvimento. O impacto depende fortemente do conteúdo do jogo, do gênero do jogador e do contexto em que o jogo é praticado. Embora o estudo não tenha provado que o jogo causa essas mudanças, o desenho de longo prazo oferece um quadro mais claro do que pesquisas anteriores ao mostrar que esses padrões se mantêm ao longo do tempo. As descobertas reforçam a ideia de que as experiências digitais são diversas e complexas. Para pais e formuladores de políticas, a lição é que avisos amplos sobre o tempo de tela podem perder a nuance do mundo real. Em vez de focar apenas no relógio, entender os gêneros específicos e o jogador individual pode ser a chave para entender como os videogames se encaixam no desenvolvimento saudável dos adolescentes.