Adolescent videogaming, cognitive development and interactions with gender in the SCAMP cohort

数十年にわたり、現代の子供時代を背景に、静かな議論が続いてきた。それは、ビデオゲームに費やす時間が若い脳の成長を助けるのか、それとも阻害するのかという問いである。思春期は、脳が急速に再配線され、集中力、計画性、問題解決能力を学習していく重要な時期である。非常に多くのティーンエイジャーが仮想世界をナビゲートすることに何時間も費やしているため、科学者たちは、このデジタルへの没入が精神の訓練場となるのか、それともそれからの妨げとなるのかを長年疑問に思ってきた。初期の研究は、混乱を招くような答えを提示していた。素早いアクションゲームが空間認識能力や注意力を研ぎ澄ますことを示唆する研究もあれば、スクリーンタイムが多すぎると睡眠、運動、対面での社交を奪い、潜在的に発達を損なう可能性があると警告する研究もあった。この分野における大きな複雑さは、パズルゲーム、レーシングシミュレーター、一人称視点シューティングゲームを、あたかも同一のものであるかのように一括りにし、すべてのゲーミングを同じ活動として扱う傾向にあったことである。さらに、ほとんどの研究は、ある一時点におけるゲーマーと非ゲーマーを観察した「スナップショット」であり、ゲームが脳を変えたのか、あるいは特定のタイプの脳が特定のゲームに惹きつけられただけなのかを判断することは不可能であった。真の影響を理解するためには、研究者は大規模なグループを数年間にわたって追跡し、11歳や12歳でのゲーム習慣が、彼らが10代半ばへと成長するにつれて、思考スキルにどのように影響したかを観察する必要があった。

ロンドンの研究チームは、「認知、思春期、および携帯電話に関する研究（Study of Cognition, Adolescents and Mobile Phones）」と呼ばれる大規模な長期プロジェクトのデータを用いて、この課題に取り組んだ。彼らは、中等学校の1年生にあたる11歳または12歳の時に数千人の学生を追跡し、その2〜3年後、13歳から15歳の間になった時点で再び調査を行った。科学者たちは単に子供たちがどれくらいプレイしたかを尋ねたのではなく、具体的に何をプレイしたのかを尋ねたのである。参加者は、戦略ゲームやロールプレイング・アドベンチャーから、スポーツシミュレーション、一人称視点シューティングに至るまで、費やした時間について報告した。この期間の開始時と終了時の両方において、学生たちは異なる「精神的な筋肉」を測定するために設計された一連のコンピューターテストを実施した。これらのテストでは、タスクの切り替え能力、情報の保持能力、頭の中での形状の回転能力、そして注意が逸れずに一つの対象に集中し続ける能力をチェックした。開始時のゲーミング習慣と終了時のテストスコアを比較することで、性別、家庭環境、および学生の初期テストスコアを慎重に考慮した上で、初期のゲーミングが後の認知発達を予測するかどうかを研究者たちは確認することができた。

この長期的な観察による結果は、「どれだけ」プレイするかという単純な問いが、物語のすべてではないことを明らかにした。研究者が毎週のゲームに費やす総時間を見たとき、学生の思考スキルが数年間にわたって向上したか、あるいは低下したかに、一貫した関連性は見られなかった。スクリーンに向かっている時間の長さ自体は、その後のメンタルテストのパフォーマンスの良し悪しを予測するものではなかった。しかし、ゲームの具体的な種類が極めて重要であり、その影響は男女で異なっていた。研究によると、特定のジャンルのプレイは特定の認知変化に関連していたが、これらの関連性は複雑であり、しばしばゲームをプレイする頻度に依存していた。例えば、一人称視点シュー嘯（シューティング）ゲームや戦略ゲームをプレイすることは、メンタルローテーション（頭の中での物体の回転）スキル、すなわち物体を頭の中で可視化し操作する能力の向上に関連していた。しかし、同じジャンル、特に一人称視点シューティングは、特定の文脈においては持続的な注意力の低下とも関連していた。同様に、プラットフォームゲーム（アクションゲームの一種）のプレイは、頻繁にプレイした場合ではなく、時折プレイした場合にのみ、視覚的注意力の向上に関連していた。

おそらく最も衝撃的な発見は、ジェンダーがゲーミング習慣と認知発達の関係において主要な役割を果たしていたことである。研究者たちは、ゲーム時間と注意スキルの関係が、男子と女子で異様に働くことを発見した。男子の場合、全体的なゲーム時間が長くなることは、10代半ばに達するまでの持続的な注意力の低下と関連していた。対照的に、女子の場合、ゲーム時間が長くなることは、むしろ視覚的注意力の向上と関連していた。このことは、ゲーミングの経験が均一ではないこと、つまり、同じ行動であっても、誰が行うかによって異なる結果をもたらし得ることを示唆している。また、研究はプレイのタイミングも重要である可能性を示唆しており、週末のゲーミングは平日よりもこれらの結果との強い関連を示した。研究者たちは、ゲーミングと脳の関係は直線的ではない可能性を指摘しており、適度なプレイは、過度なプレイとは異なる効果を持つこと、つまり、エンゲージメントが低いレベルではいくつかの恩恵が現れ、高いレベルになると減退または逆転するということを述べている。

結局のところ、この大規模な研究は、ビデオゲームを単に「良い」あるいは「悪い」とラベル付けすることはできないと示唆している。その影響は、ゲームの内容、プレイヤーの性別、そしてゲームが行われる文脈に大きく依存する。この研究は、ゲーミングがこれらの変化を引き起こすことを証明したわけではないが、その長期的な設計により、これらのパターンが時間の経過とともに維持されることを示すことで、これまでの研究よりも明確な全体像を提供している。研究結果は、デジタル体験が多様で複雑であるという考えを補強している。保護者や政策立案者にとっての教訓は、スクリーンタイムに関する広範な警告は、現実世界のニュアンスを見逃している可能性があるということである。単に時計（時間）だけに焦点を当てるのではなく、特定のジャンルや個々のプレイヤーを理解することこそが、ビデオゲームが青少年の健全な発達にどのように適合するかを理解するための鍵となるかもしれない。