Determinants of Psychological Well-Being in South Korea and Japan During the COVID- 19 Pandemic-to-Endemic Transition: A Two-Wave Panel Study

인간의 마음을 하나의 정원이라고 상상해 보세요. 때때로 날씨는 끔찍해질 수 있습니다—폭풍, 가뭄, 또는 갑작스러운 결빙 같은 것 말이죠. 과학의 세계에서 이러한 "폭풍"을 연구하는 사람들을 정신 건강 전문가라고 부릅니다. 이들은 글로벌 팬데믹과 같은 거대한 사건이 우리 정원의 꽃들, 즉 우리의 슬픔(우울증), 외로움(고립감), 그리고 삶에 대한 전반적인 행복감(삶의 만족도)에 어떤 영향을 미치는지 살펴봅니다. 오랫동안 과학자들은 주로 한 번에 하나의 정원만을 살펴보았습니다. 하지만 동일한 폭풍에 대해 서로 다른 토양들이 어떻게 반응하는지 진정으로 이해하려면, 정원들을 나란히 놓고 비교해야 합니다. 여기서 이야기가 흥有趣해집니다. 만약 두 이웃이 정확히 똑같은 허리케인을 마주한다면, 그들의 정원은 똑같은 방식으로 피해를 입을까요, 아니면 한쪽은 장미를 잃고 다른 한쪽은 토마토를 잃게 될까요?

이 논문은 매우 유사한 두 이웃인 한국과 일본을 자세히 들여다봅니다. 두 나라는 서로 가까이 있고, 문화적으로 유사하며, 동일한 글로벌 보건 위기를 함께 겪었습니다. 연구진은 세상이 무서운 "팬데믹" 단계에서 "엔데믹" 단계, 즉 바이러스가 더 이상 비상사태가 아니라 일상의 일부가 된 단계로 이동함에 따라 두 나라의 정신 건강이 어떻게 변화했는지 알아보고자 했습니다. 그들은 2023년 봄과 가을에 각각 한 번씩, 두 차례에 걸쳐 동일한 집단을 추적 조사하며 슬픔, 외로움, 그리고 삶의 행복에 대해 질문했습니다. 목표는 각 국가에서 사람들이 기분이 좋아지거나 나빠지게 만든 구체적인 요인이 무엇인지 알아내는 것이었습니다. 가족 간의 다툼이 한 곳에서 더 중요했을까요? 돈이나 연령이 다른 곳에서 더 중요했을까요? 이 두 정원을 비교함으로써, 연구진은 사람들을 돕는 데 있어 '하나의 정답(one size fits all)'은 없다는 사실을 밝혀내고자 했습니다.

큰 그림: 두 이웃, 서로 다른 정원

한국과 일본의 대학교 팀으로 구성된 연구진은 단순하지만 까다로운 질문에 답하기 위해 나섰습니다. 두 나라가 정확히 같은 위기에 직면했을 때, 그 국민들은 똑같이 느낄까요? 그들은 세 가지 구체적인 감정에 집중했습니다: 우울증(낙담하거나 절망감을 느끼는 것), 외로움(타인으로부터 단절되었다고 느끼는 것), 그리고 삶의 만족도(자신의 삶을 얼마나 좋아하는가)입니다.

연구진은 1,614명의 성인—한국인 900명과 일본인 714명—으로부터 데이터를 수집했습니다. 이들에게 두 번의 동일한 질문을 던졌습니다. 한 번은 2023년 3월/4월에, 그리고 다시 2023년 10월/11월에 말이죠. 이 시기가 특별했던 이유는 세계보건기구(WHO)가 글로벌 보건 비상사태 종료를 선언한 직후였기 때문입니다. 이는 "비상사태"라는 라벨이 제거되었을 때 사람들의 기분이 개선되는지 확인할 수 있는 완벽한 순간이었습니다.

놀라운 반전: 슬픔은 비슷했지만, 외로움은 달랐다

여기 첫 번째 큰 발견이 있습니다. 두 나라는 우울증에 있어서는 실제로 상당히 유사했습니다. 슬픔과 절망감의 수준은 두 곳 모두 비슷했습니다. 마치 시든 잎의 양이 비슷한 두 정원과 같았습니다.

하지만 외로움과 삶의 만족도에 있어서 두 정원은 매우 달라 보였습니다.

• 일본: 일본 사람들은 한국 이웃들에 비해 유의미하게 더 많은 외로움을 보고했고, 삶에 대해 덜 만족한다고 답했습니다. 그 차이는 매우 컸습니다. 숫자가 높을수록 외로움이 크다는 척도에서, 일본인의 평균 점수는 2.40이었던 반면 한국인의 평균은 1.65였습니다.
• 한국: 한국인들은 상대적으로 덜 외로워했으며, 삶에 대해 더 행복해했습니다.

연구진은 이것이 일본에 혼자 사는 사람이 훨씬 많고 고령 인구가 많기 때문일 수 있다고 제안합니다. 이는 사람들이 더 고립되게 만들 수 있습니다. 반면, 한국 사회는 가족 및 밀접한 관계에 더 많이 의존할 수 있으며, 이는 비록 다른 종류의 스트레스를 가져올지라도 외로움에 대한 완충 작용을 할 수 있습니다.

무엇이 사람들을 더 낫게(혹은 나쁘게) 만드는가?

이 연구의 가장 매혹적인 부분은 사람들이 왜 그렇게 느꼈는가 하는 점입니다. 행복과 슬픔의 "재료"는 각 나라마다 달랐습니다.

한국의 경우: 핵심은 인간관계
한국인들에게 정신 건강에 영향을 미치는 가장 큰 요인은 사람이었습니다.

• 만약 한국 사람이 가족이나 동료와 더 많은 다툼을 겪는다면, 그들은 우울함과 외로움을 느낄 가능성이 더 높았습니다.
• 결혼은 우울함을 막아주는 강력한 방패였습니다.
• 기본적으로 한국에서 당신의 정신 건강 정원은 인간관계라는 날씨에 매우 민약했습니다. 만약 가족이 싸우고 있다면, 당신의 정원은 피해를 입었습니다.

일본의 경우: 핵심은 지위와 연령
일본 사람들에게 가장 큰 요인은 환경이었습니다.

• 돈과 교육: 일본에서는 높은 소득이나 대학 학위가 외로움과 우울증을 막아주는 주요한 보호 요인이었습니다. 소득이나 교육 수준이 낮을수록 심리적 고통을 느낄 가능성이 훨씬 높았습니다.
• 연령: 일본의 노인들은 오히려 젊은 층보다 외로움을 덜 느끼고 삶에 대해 더 높은 만족도를 보였습니다. 이는 예상과는 반대일 수 있지만, 일본의 노년층이 자신의 삶에 안착했다는 생각과 일맥상통합니다.
• 흥미롭게도, 가족 간의 다툼은 한국만큼 일본인의 정신 건강에 타격을 주지 않는 것처럼 보였습니다. 대신, 외출을 못 하거나 일상이 무너지는 스트레스가 더 큰 문제였습니다.

비상사태가 끝난 후 상황이 나아졌는가?

연구진은 사람들이 봄과 비교했을 때 가을(비상사태 종료 후)에 기분이 나아졌는지 확인했습니다. 답은: 그렇지 않았다였습니다.

• 외로움과 삶의 만족도는 거의 그대로 유지되었습니다.
• 유일하게 약간 변한 것은 우울증이었는데, 두 나라 모두에서 아주 조금 상승했습니다.

이는 "비상사태"가 공식적으로 종료되었다고 해서 사람들이 즉각적으로 기분이 좋아지는 것은 아님을 시사합니다. 정신 건강의 정원은 단순히 폭풍 경보가 해제되었다고 해서 바로 회복되지 않습니다. 회복에는 시간이 걸리며, 어떤 이들에게는 이미 피해가 고착되었을 수도 있습니다.

이것이 미래에 의미하는 바

이 연구는 우리가 사람들을 돕고자 할 때 모두를 똑같이 대우해서는 안 된다는 결론을 내립니다.

• 만약 한국의 사람들을 돕고 싶다면, 가족 간의 다툼을 해결하고 사람들이 동료들과 잘 지낼 수 있도록 돕는 데 집중해야 할 것입니다.
• 만 만약 일본의 사람들을 돕고 싶다면, 경제적 지원, 노인들이 사회와 연결될 수 있도록 돕는 것, 그리고 저소득이나 저학력 계층에게 추가적인 지원을 제공하는 것에 집중해야 할 것입니다.

또한 연구진은 외로움이 독특한 문제라는 점을 지적합니다. 그것은 우울증과 같지 않습니다. 임상적 우울증 없이도 외로울 수 있고, 외롭지 않으면서 우울할 수도 있습니다. 이 때문에 정부와 보건 기구는 외로움을 단순히 슬픔의 부작 side effect(부수적 효과)로 취급할 것이 아니라, 해결해야 할 독자적인 특수 문제로 다루어야 합니다.

요약하자면, 한국과 일본은 같은 폭풍을 마주한 이웃이지만, 그들의 정원은 서로 다른 종류의 돌봄을 필요로 합니다. 한 곳은 인간관계에 대한 더 많은 도움이 필요하고, 다른 한 곳은 자원과 연결에 대한 더 많은 도움이 필요합니다. 이러한 차이를 이해하는 것이 모든 이의 정원이 다시 꽃피울 수 있도록 만드는 첫걸음입니다.