Determinants of Psychological Well-Being in South Korea and Japan During the COVID- 19 Pandemic-to-Endemic Transition: A Two-Wave Panel Study

Stel je de menselijke geest voor als een tuin. Soms wordt het weer verschrikkelijk—stormen, droogtes of een plotselinge vorst. In de wereld van de wetenschap worden onderzoekers die deze "stormen" bestuderen, mentale gezondheidsexperts genoemd. Ze kijken naar hoe grote gebeurtenissen, zoals een wereldwijde pandemie, invloed hebben op de bloemen in onze tuin: onze gevoelens van verdriet (depressie), ons gevoel van eenzaamheid (eenzaamheid) en hoe gelukkig we ons over het algemeen voelen met ons leven (tevredenheid over het leven). Lange tijd keken wetenschappers vooral naar één tuin tegelijk. Maar om echt te begrijpen hoe verschillende bodems op dezelfde storm reageren, moet je ze zij aan zij vergelijken. Hier wordt het verhaal interessant: als twee buren precies dezelfde orkaan ervaren, lijden hun tuinen dan op dezelfde manier, of verliest de een zijn rozen terwijl de ander zijn tomaten verliest?

Dit artikel kijkt nauwgezet naar twee zeer vergelijkbare buren: Zuid-Korea en Japan. Beide landen liggen dicht bij elkaar, hebben een vergelijkbare cultuur en gingen samen door dezelfde wereldwijde gezondheidscrisis. De onderzoekers wilden zien hoe de mentale gezondheid van mensen in deze twee landen veranderde naarmate de wereld bewoog van de angstaanjagende "pandemische" fase naar de "endemische" fase—eigenlijk, wanneer het virus niet langer een noodsituatie was maar een onderdeel werd van het dagelijks leven. Ze volgden dezelfde groep mensen twee keer, één keer in de lente en opnieuw in de herfst van 2023, waarbij ze hen vragen stelden over hun verdriet, hun eenzaamheid en hun algemene levensgeluk. Het doel was om te achterhalen wat specifieke zaken ervoor zorgden dat mensen zich in elk land beter of slechter voelden. Maakten ruzies binnen het gezin in de ene plek meer uit dan in de andere? Maakten geld of leeftijd er in het andere land meer uit? Door deze twee tuinen te vergelijken, hoopten de onderzoekers te ontdekken dat "één maat voor iedereen" niet werkt als het gaat om het helpen van mensen om zich beter te voelen.

Het Grote Plaatje: Twee Buren, Verschillende Tuinen

De onderzoekers, een team van universiteiten uit Zuid-Korea en Japan, gingen op zoek naar het antwoord op een eenvoudige maar lastige vraag: Wanneer twee landen precies dezelfde crisis ondergaan, voelen hun mensen zich dan hetzelfde? Ze richtten zich op drie specifieke gevoelens: depressie (je neerslachtig of hopeloos voelen), eenzaamheid (je losgekoppeld voelen van anderen) en tevredenheid over het leven (hoeveel je van je leven houdt).

Ze verzamelden gegevens van 1.614 volwassenen—900 uit Zuid-Korea en 714 uit Japan. Ze stelden deze mensen twee keer dezelfde vragen: één keer in maart/april 2023 en opnieuw in oktober/november 2023. Deze timing was bijzonder omdat dit gebeurde vlak nadat de Wereldgezondheidsorganisatie had verklaard dat de wereldwijde gezondheidsnoodtoestand voorbij was. Het was het perfecte moment om te zien of de stemming van mensen verbeterde zodra de "noodsituatie"-etiket werd verwijderd.

De Verrassende Wending: Verdriet Was Gelijk, Maar Eenzaamheid Niet

Hier is de eerste grote ontdekking: De twee landen waren eigenlijk vrij vergelijkbaar als het ging om depressie. De niveaus van verdriet en hopeloosheid waren in beide plaatsen ongeveer gelijk. Het was als twee tuinen die evenveel verwelkte bladeren hadden.

Echter, de tuinen zagen er heel anders uit als het ging om eenzaamheid en tevredenheid over het leven.

• Japan: Mensen in Japan rapporteerden zich aanzienlijk eenzamer en minder tevreden met hun leven vergeleken met hun Koreaanse buren. Het verschil was enorm. Op een schaal waarbij hogere getallen meer eenzaamheid betekenen, scoorde de gemiddelde Japanner een 2,40, terwijl de gemiddelde Koreaan een 1,65 scoorde.
• Zuid-Korea: Koreanen voelden zich minder eenzaam en gelukkiger met hun leven in het algemeen.

De onderzoekers suggereren dat dit kan komen doordat Japan veel meer mensen heeft die alleen wonen en een oudere populatie heeft, wat mensen een geïsoleerd gevoel kan geven. In tegenstelling hiermee leunt de Koreaanse samenleving mogelijk meer op familie en hechte relaties, wat als een buffer tegen eenzaamheid kan dienen, zelfs als het andere soorten stress met zich meebrengt.

Wat Zorgt Er Voor Dat Mensen Zich Beter (of Slechter) Voelen?

Het meest fascinerende deel van de studie is waarom mensen zich zo voelden. De "ingrediënten" voor geluk en verdriet waren verschillend in elk land.

In Zuid-Korea: Het Draait Om Relaties
Voor Koreanen waren de grootste factoren die hun mentale gezondheid beïnvloedden de mensen.

• Als een Koreaan meer ruzies had met zijn familie of collega's, was hij eerder geneigd zich depressief en eenzaam te voelen.
• Gehuwd zijn was een sterk schild tegen neerslachtigheid.
• In essentie was de tuin van de mentale gezondheid in Korea erg gevoelig voor het weer van de relaties. Als de familie ruzie maakte, leed de tuin eronder.

In Japan: Het Draait Om Status en Leeftijd
Voor Japanners waren de belangrijkste factoren de omstandigheden.

• Geld en Onderwijs: In Japan was het hebben van een hoger inkomen of een universitaire graad een belangrijke bescherming tegen eenzaamheid en depressie. Als je minder geld of onderwijs had, was je veel eerder geneigd tot psychische nood.
• Leeftijd: Oudere mensen in Japan voelden zich in werkelijkheid minder eenzaam en tevreden met het leven dan jongere mensen. Dit is het tegenovergestelde van wat je zou verwachten, maar het past bij het idee dat oudere Japanners hun leven hebben ingericht.
• Interessant genoeg leken familie ruzies de mentale gezondheid van Japanners niet zo hard te raken als die van Koreanen. In plaats daarvan was de stress van het niet naar buiten kunnen gaan of het verstoorde dagelijkse ritme een groter probleem.

Werd Het Beter Nadat de Noodsituatie Voorbij Was?

De onderzoekers controleerden of mensen zich in de herfst (nadat de noodsituatie voorbij was) beter voelden vergeleken met de lente. Het antwoord was: niet echt.

• De niveaus van eenzaamheid en tevredenheid over het leven bleven vrijwel hetzelfde.
• Het enige dat enigszins veranderde, was depressie, die in beide landen een klein beetje toenam.

Dit suggereert dat alleen omdat de "noodsituatie" officieel voorbij is, het niet betekent dat mensen zich direct beter voelen. De tuin van de mentale gezondheid herstelt niet zomaar omdat de stormwaarschuwing is opgeheven; het kost tijd om te herstellen, en voor sommigen is de schade al definitief.

Wat Dit Betekent Voor De Toekomst

De studie concludeert dat we niet iedereen op dezelfde manier kunnen behandelen wanneer we proberen hen te helpen zich beter te voelen.

• Als je mensen in Zuid-Korea wilt helpen, moet je misschien focussen op het oplossen van familieruzies en het helpen van mensen om beter met elkaar om te gaan op de werkplek.
• Als je mensen in Japan wilt helpen, moet je misschien focussen op economische steun, het helpen van ouderen om verbonden te blijven, en ervoor zorgen dat mensen met lagere inkomens of opleidingsniveaus extra ondersteuning krijgen.

De onderzoekers wijzen ook erop dat eenzaamheid een uniek probleem is. Het is niet hetzelfde als depressie. Je kunt eenzaam zijn zonder klinisch depressief te zijn, en je kunt depressief zijn zonder eenzaam te zijn. Vanwege hiervan zouden overheden en gezondheidsorganisaties eenzaamheid als een eigen specifiek probleem moeten behandelen, en niet slechts als een bijproduct van verdriet.

Kortom, hoewel Zuid-Korea en Japan buren zijn die dezelfde storm hebben doorstaan, hebben hun tuinen verschillende soorten zorg nodig. De een heeft meer hulp nodig bij relaties, en de ander heeft meer hulp nodig bij middelen en verbinding. Het begrijpen van deze verschillen is de eerste stap om ervoor te zorgen dat de tuin van iedereen weer kan bloeien.