Determinants of Psychological Well-Being in South Korea and Japan During the COVID- 19 Pandemic-to-Endemic Transition: A Two-Wave Panel Study

Imagina la mente humana como un jardín. A veces, el clima se vuelve terrible: tormentas, sequías o una helada repentina. En el mundo de la ciencia, los investigadores que estudian estas "tormentas" se llaman expertos en salud mental. Ellos observan cómo los grandes eventos, como una pandemia global, afectan a las flores de nuestro jardín: nuestros sentimientos de tristeza (depresión), nuestro sentido de soledad (soledad) y qué tan felices nos sentimos con nuestras vidas en general (satisfacción con la vida). Durante mucho tiempo, los científicos observaron mayormente un jardín a la vez. Pero para entender realmente cómo diferentes suelos reaccionan ante la misma tormenta, hay que compararlos lado a lado. Aquí es donde la historia se pone interesante: si dos vecinos enfrentan exactamente el mismo huracán, ¿sufren sus jardines de la misma manera, o uno pierde sus rosas mientras el otro pierde sus tomates?

Este artículo analiza de cerca a dos vecinos muy similares: Corea del Sur y Japón. Ambos países están cerca, tienen culturas similares y atravesaron la misma crisis de salud global juntos. Los investigadores querían ver cómo la salud mental de las personas en estos dos países cambió a medida que el mundo pasaba de la fase aterradora de la "pandemia" a la fase de "endemia" —básicamente, cuando el virus dejó de ser una emergencia y se convirtió en parte de la vida cotidiana—. Hicieron un seguimiento al mismo grupo de personas en dos ocasiones, una en la primavera y otra en el otoño de 2023, preguntándoles sobre su tristeza, su soledad y su felicidad vital. El objetivo era averiguar qué cosas específicas hicieron que la gente se sintiera mejor o peor en cada país. ¿Importaban más las discusiones familiares en un lugar? ¿Importaban más el dinero o la edad en el otro? Al comparar estos dos jardines, los investigadores esperaban descubrir que un solo tamaño no sirve para todos cuando se trata de ayudar a las personas a sentirse mejor.

El panorama general: Dos vecinos, jardines diferentes

Los investigadores, un equipo de universidades de Corea del Sur y Japón, se propusstedieron responder a una pregunta simple pero complicada: Cuando dos países enfrentan exactamente la misma crisis, ¿siente su gente lo mismo? Se centraron en tres sentimientos específicos: depresión (sentirse decaído o sin esperanza), soledad (sentirse desconectado de los demás) y satisfacción con la vida (qué tanto te gusta tu vida).

Recopilaron datos de 1,614 adultos: 900 de Corea del Sur y 714 de Japón. Les hicieron las mismas preguntas dos veces: una vez en marzo/abril de 2023 y otra vez en octubre/noviembre de 2023. Este momento fue especial porque ocurrió justo después de que la Organización Mundial de la Salud declarara que la emergencia de salud global había terminado. Era el momento perfecto para ver si el estado de ánimo de las personas mejoraba una vez que se eliminaba la etiqueta de "emergencia".

El giro sorprendente: La tristeza fue la misma, pero la soledad no lo fue

Aquí está el primer gran descubrimiento: los dos países fueron en realidad bastante similares en lo que respecta a la depresión. Los niveles de tristeza y desesperanza fueron casi iguales en ambos lugares. Era como dos jardines que tenían la misma cantidad de hojas marchitas.

Sin embargo, los jardines se veían muy diferentes en lo que respecta a la soledad y la satisfacción con la vida.

• Japón: Las personas en Japón reportaron sentirse significativamente más solas y menos satisfechas con sus vidas en comparación con sus vecinos coreanos. La diferencia fue enorme. En una escala donde los números más altos significan más soledad, el japonés promedio puntuó 2.40, mientras que el coreano promedio puntuó 1.65.
• Corea del Sur: Los coreanos se sentían menos solos y más felices con sus vidas en general.

Los investigadores sugieren que esto podría deberse a que en Japón hay mucha más gente viviendo sola y una población más envejecida, lo que puede hacer que las personas se sientan más aisladas. En contraste, la sociedad coreana podría depender más fuertemente de la familia y las relaciones cercanas, lo que podría actuar como un amortiguador contra la soledad, incluso si trae otros tipos de estrés.

¿Qué hace que la gente se sienta mejor (o peor)?

La parte más fascinante del estudio es por qué la gente se sentía de esa manera. Los "ingredientes" para la felicidad y la tristeza eran diferentes en cada país.

En Corea del Sur: Todo se trata de las relaciones
Para los coreanos, los factores que más afectaban su salud mental eran las personas.

• Si una persona coreana tenía más discusiones con su familia o colegas, era más probable que se sintiera deprimida y sola.
• Estar casado era un fuerte escudo contra el sentimiento de decaimiento.
• Básicamente, en Corea, el jardín de tu salud mental era muy sensible al clima de tus relaciones. Si tu familia estaba peleando, tu jardín sufría.

En Japón: Se trata de estatus y edad
Para los japoneses, los factores principales eran las circunstancias.

• Dinero y educación: En Japón, tener un ingreso más alto o un título universitario era un protector importante contra la soledad y la depresión. Si tenías menos dinero o educación, eras mucho más propenso a sentir angustia.
• Edad: Los adultos mayores en Japón se sentían, de hecho, menos solos y más satisfechos con la vida que los más jóvenes. Esto es lo opuesto de lo que uno podría esperar, pero encaja con la idea de que los adultos mayores japoneses se han asentado en sus vidas.
• Curiosamente, las discusiones familiares no parecían afectar la salud mental de los japoneses tanto como a los coreanos. En cambio, el estrés de no poder salir o de que se alterara la rutina diaria era un problema mayor.

¿Mejoraron las cosas después de que terminó la emergencia?

Los investigadores comprobaron si la gente se sentía mejor en el otoño (después de que terminó la emergencia) en comparación con la primavera. La respuesta fue: no realmente.

• Los niveles de soledad y satisfacción con la vida se mantuvieron prácticamente iguales.
• Lo único que cambió ligeramente fue la depresión, que aumentó un poco en ambos países.

Esto sugiere que el hecho de que la "emergencia" haya terminado oficialmente no significa que la gente se sienta mejor instantáneamente. El jardín de la salud mental no se recupera solo porque se levante la advertencia de tormenta; toma tiempo recuperarse y, para algunos, el daño ya se ha asentado.

Qué significa esto para el futuro

El estudio concluye que no podemos tratar a todo el mundo de la misma manera cuando intentamos ayudarlos a sentirse mejor.

• Si quieres ayudar a las personas en Corea del Sur, podrías necesitar enfocarte en solucionar las peleas familiares y ayudar a las personas a llevarse bien con sus compañeros de trabajo.
• Si quieres ayudar a las personas en Japón, podrías necesitar enfocarte en el apoyo económico, ayudar a los adultos mayores a mantenerse conectados y asegurar que las personas con menores ingresos o niveles de educación reciban apoyo adicional.

Los investigadores también señalan que la soledad es un problema único. No es lo mismo que estar deprimido. Puedes estar solo sin estar clínicamente deprimido, y puedes estar deprimido sin estar solo. Debido a esto, los gobiernos y las organizaciones de salud deberían tratar la soledad como un problema especial propio a resolver, no solo como un efecto secundario de la tristeza.

En resumen, aunque Corea del Sur y Japón son vecinos que enfrentaron la misma tormenta, sus jardines necesitan cuidados diferentes. Uno necesita más ayuda con las relaciones, y el otro necesita más ayuda con los recursos y la conexión. Comprender estas diferencias es el primer paso para asegurar que el jardín de cada uno pueda florecer de nuevo.