PUTUWA: an initiative that contributed to increasing breast screening participation among Aboriginal women in NSW, Australia

암은 끊임없이 몰아치는 적이지만, 의학계는 조기 발견이 사람이 가질 수 있는 가장 강력한 무기라는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 유방암의 경우, 이는 증상이 나타나기 전의 변화를 살피는 과정인 스크리닝(검진)을 의미합니다. 호주에서는 국가 프로그램이 50세부터 여성들에게 유방의 특수 X선 촬영인 유방 촬영술(mammogram)을 무료로 제공합니다. 하지만 아보리진(Aboriginal) 여성들에게 그 이야기는 다르고 더욱 시급합니다. 통계에 따르면 뉴사우스웨일스주의 아보리진 여성들은 비아보리진 여성들보다 더 젊은 나이에 유방암이 발생할 가능성이 높으며, 유방암으로 사망할 확률도 현저히 높습니다. 그럼에도 불구하고, 아보리진 여성들의 스크리닝 프로그램 참여율은 낮습니다. 장벽은 단순히 프로그램의 존재를 아느냐의 문제가 아니라, 의료 시스템이 그들의 문화에 대해 안전하고, 환대하며, 존중하는 느낌을 주느냐의 문제입니다. 의료 환경이 이질적으로 느껴질 때, 아무리 필수적인 서비스라도 사용되지 않을 수 있습니다.

2022년 12월, 이 격차를 해소하기 위해 중대한 변화가 일어났습니다. 뉴사우스웨일스주의 유방암 스크리닝 프로그램인 BreastScreen New South Wales는 'PUTUWA'라는 새로운 이니셔티브를 시작했습니다. 이 이름은 가디갈(Gadigal) 언어에서 유래되었으며, "불가에 앉아 손을 따뜻하게 하고 다른 사람의 손가락을 부드럽게 쥐는 것"을 의미하는데, 이는 연결과 돌봄의 몸짓을 뜻합니다. 이것은 단순한 마케팅 캠페인이 아니었습니다. 이는 아보리진 공동체와 함께 기초부터 설계된, 프로그램 운영 방식의 근본적인 변화였습니다. 이 프로젝트는 아보리진 여성들이 더 일찍 유방암이 발생한다는 근거에 기반하여, 권장 스크리닝 시작 연령을 50세에서 40세로 낮추었습니다. 하지만 진정한 혁신은 접근 방식에 있었습니다. 프로그램은 아보리진 지도자, 보건 요원, 그리고 지역 사회 구성원들과 함께 공동 설계되었으며, 이를 통해 초대장부터 대기실에 이르기까지 모든 단계가 문화적으로 안전하고 반응적인 환경이 되도록 보장했습니다.

이 새로운 방식이 실제로 어떤 차이를 만들었는지 이해하기 위해, 아보리진 소유의 연구 기관인 Inside Policy의 연구원들은 1년 반 동안 이 프로젝트를 연구했습니다. 그들은 여성들의 검진 참석 수치를 살펴보고, 이 프로그램을 만들어낸 사람들과 직접 대화를 나누었습니다. 결과는 놀라웠습니다. 프로젝트 시작 전 2년 동안, 40세에서 49세 사이의 아보리진 여성 중 격년 검진에 참여한 비율은 약 8%에 불과했습니다. PUTUWA 이니셔티브가 완전히 시행된 후, 그 수치는 18% 이상으로 급증했습니다. 이는 10%포인트 이상의 상승이며, 동일 연령대의 일반 여성 인구에서 나타난 증가 폭보다 훨씬 큰 수치입니다. 50세에서 74세 여성의 경우에도 참여도가 높아졌으나 그 증가 폭은 더 완만했는데, 이는 젊은 연령층에 대한 특정 집중과 새로운 초대 전략이 이전에 검진을 받지 않았던 여성들에게 심대한 영향을 미쳤음을 시사합니다.

PUTUWA의 성공은 실질적인 변화와 깊은 문화적 존중의 결합에 의해 추진되었습니다. 프로젝트 이전에는 의료 기록상 이미 아보리진으로 식별된 여성에게만 공식 초청장을 보낼 수 있었습니다. 이는 대상이 될 수 있는 많은 여성이 호출조차 받지 못했음을 의미했습니다. 새로운 이니셔티브는 이러한 데이터 격차를 해결하기 위해 노력했으며, 결정적으로 지역 아보리진 보건 기구들과 파트너십을 맺어 여성들에게 직접 다가갔습니다. 초대장 또한 재설계되었습니다. 표준적인 의학 용어 대신, 아보리진의 문화와 강인함을 반영하는 예술 작품과 언어가 담겼습니다. 이 시각적 정체성의 핵심 요소는 여성들이 행하는 치유 관습을 나타내는 '비야니(Biyani)'라는 디자인이었습니다. 이 이미지는 포스터, 웹사이트, 심지어 검진을 위해 방문하는 여성들에게 증정되는 스카프에도 등장했습니다. 이 스카프는 단순한 선물이 아니었습니다. 그것은 검진 과정에서 품위와 편안함을 제공하여, 여성들이 다시 병원을 찾는 것을 방해할 수 있는 수치심이나 트라우마를 줄이는 데 실질적인 역할을 했습니다.

검진이 이루어지는 물리적 공간 또한 변했습니다. 스크리닝 센터는 아보리진 깃발과 지역 예술품을 전시하기 시작했고, 이를 통해 무미건조한 의료실을 마치 지역 사회의 공간처럼 느껴지도록 탈바꿈시켰습니다. 직원들은 문화적 안전성을 더 잘 이해하기 위해 광범한 교육을 받았으며, 존중을 담아 상호작용하는 법과 아보리진 환자를 낙인찍지 않고 식별할 수 있는 올바른 질문을 던지는 법을 배웠습니다. 무엇보다 중요한 것은, 프로그램이 의료 시스템과 지역 사회 사이의 가교 역할을 할 신뢰할 수 있는 아보리진 보건 요원들에게 의존했다는 점입니다. 이들은 단순히 전단지를 나눠주는 것에 그치지 않고, 대화를 나누고, 우려 사항을 경청하며, 여성들의 진료 예약을 동행했습니다. 또한 여성들이 함께 참여할 수 있는 그룹 예약 이벤트를 만들어, 검진 경험이 위협적인 것이 아니라 공유된 지역 사회 활동이 되도록 했습니다.

연구원들은 이러한 노력들이 서로 맞물려 아보리진 여성들이 자신이 주목받고 존중받고 있다고 느끼는 시스템을 만들어냈음을 발견했습니다. 참여도의 증가는 단순한 숫자가 아니었습니다. 그것은 이전에 소외감을 느꼈던 여성들이 생명을 구하는 케어에 참여하게 되었음을 의미합니다. 연구는 팬데믹이 모두의 서비스를 중단시켰음에도 불구하고, PUTUWA의 특정 전략이 아보리진 여성들이 젊은 연령층의 일반 인구보다 더 빠르게 이전의 참석 수준을 회복하고 능가하도록 도왔다고 언급했습니다. 또한 이 프로젝트는 데이터 시스템이 개선되고 있음에도 불구하고, 특히 이전에 클리닉을 방문한 적이 없는 여성들에게 도달하는 데 여전히 과제가 남아 있음을 강조했습니다. 이 이니셔티브는 파트너십을 유지하고 문화적 안전 조치가 의료 시스템의 영구적인 일부가 되도록 하는 데 초점을 맞추며 계속 진화하고 있습니다.

궁극적으로 PUTUWA 이니셔티브는 보건 프로그램이 신뢰, 문화적 존중, 그리고 지역 사회와의 진정한 파트너십을 바탕으로 구축될 때 어떻게 깊게 뿌리박힌 장벽을 극복할 수 있는지를 보여줍니다. 검진 참여의 증가는 아보리진 여성들이 단지 초대장이 아닌, 이해를 바탕으로 문이 열려 있을 때 기꺼이 참여할 준비가 되어 있음을 시사합니다. 검진 연령을 낮추고 문화적 안전함으로 서비스를 감싸 안음으로써, 이 프로그램은 뉴사우스웨일스주 아보리진 여성들의 유방암 결과를 바꾸는 궤적을 만들기 시작했습니다. 이 작업은 계속 진행 중이지만, 나아갈 길은 명확합니다. 지속적인 협력, 공동체의 요구에 귀 기울이기, 그리고 모든 여성이 자신의 손을 불가에 대고 따뜻하게 데울 수 있을 만큼 안전하다고 느끼게 하는 것입니다.