PUTUWA: an initiative that contributed to increasing breast screening participation among Aboriginal women in NSW, Australia

El cáncer es un oponente implacable, pero la medicina sabe desde hace tiempo que detectarlo a tiempo es el arma más poderosa que tiene una persona. Para el cáncer de mama, esto significa buscar cambios antes de que aparezcan los síntomas, un proceso llamado cribado. En Australia, un programa nacional ofrece mamografías gratuitas, que son radiografías especializadas de la mama, a las mujeres a partir de los cincuenta años. Sin embargo, para las mujeres aborígenes, la historia es diferente y más urgente. Las estadísticas muestran que las mujeres aborígenes en Nueva Gales del Sur tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de mama a una edad más temprana y tienen significativamente más probabilidades de morir por ello que las mujeres no aborígenes. A pesar de esto, menos mujeres aborígenes participan en los programas de cribado. Las barreras no consisten solo en saber que el programa existe; a menudo se trata de si el sistema médico se siente seguro, acogedor y respetuoso con su cultura. Cuando un entorno sanitario resulta alienante, incluso los servicios más vitales pueden dejar de utilizarse.

En diciembre de 2022, se produjo un cambio importante para abordar esta brecha. BreastScreen New South Wales, el programa estatal de cribado de cáncer de mama, lanzó una nueva iniciativa llamada PUTUWA. El nombre proviene de la lengua Gadigal y significa "calentar las manos al fuego y apretar suavemente los dedos de otra persona", un gesto de conexión y cuidado. Esto no fue solo una campaña de marketing; fue un cambio fundamental en la forma en que operaba el programa, diseñado desde cero con las comunidades aborígenes. El proyecto redujo la edad recomendada para que las mujeres aborígenes comenzaran el cribado de los cincuenta a los cuarenta años, basándose en la evidencia de que desarrollan el cáncer de mama antes. Pero la verdadera innovación estuvo en el enfoque: el programa fue codiseñado con líderes, trabajadores de la salud y miembros de la comunidad aborigen para asegurar que cada paso, desde la carta de invitación hasta la sala de espera, fuera culturalmente seguro y receptivo.

Para entender si esta nueva forma de trabajar realmente marcó una diferencia, investigadores de Inside Policy, una agencia de investigación de propiedad aborigen, dedicaron un año y medio a estudiar el proyecto. Analizaron las cifras de mujeres que asistieron a los cribados y hablaron directamente con las personas que hicieron posible el programa. Los resultados fueron sorprendentes. En los dos años anteriores al inicio del proyecto, solo alrededor del ocho por ciento de las mujeres abígenes de entre cuarenta y cuarenta y nueve años habían participado en el cribado bienal. Tras la implementación completa de la iniciativa PUTUWA, esa cifra aumentó a más del dieciocho por ciento. Se trató de un aumento de más de diez puntos porcentuales, un incremento significativamente mayor que el observado en la población general de mujeres del mismo grupo de edad. Para las mujeres de entre cincuenta y setenta y cuatro años, la participación también creció, aunque el aumento fue más modesto, lo que sugiere que el enfoque específico en el grupo de edad más joven y las nuevas estrategias de invitación tuvieron un impacto profundo en aquellas que nunca se habían sometido al cribado.

El éxito de PUTUWA fue impulsado por una combinación de cambios prácticos y un profundo respeto cultural. Antes del proyecto, el sistema solo podía enviar invitaciones oficiales a las mujeres que ya se habían identificado como aborígenes en sus registros. Esto significaba que muchas mujeres elegibles nunca eran llamadas a asistir. La nueva iniciativa trabajó para solucionar este vacío de datos y, crucialmente, se asoció con organizaciones de salud aborígenes locales para llegar a las mujeres directamente. Las invitaciones mismas fueron rediseñadas. En lugar del texto médico estándar, presentaban arte y lenguaje que reflejaban la cultura y la fortaleza aborigen. Una pieza central de esta identidad visual fue un diseño llamado "Biyani", que representa una práctica de sanación realizada por mujeres. Esta imagen apareció en carteles, sitios web e incluso en bufandas que se entregaron a las mujeres que asistieron a las citas. Estas bufandas no eran solo regalos; cumplían un propósito práctico, ofreciendo modestia y comodidad durante el proceso de cribado, lo que ayudó a reducir los sentimientos de vergüenza o trauma que pueden impedir que las mujeres regresen.

Los espacios físicos donde se realizaban los cribados también cambiaron. Los centros de cribado comenzaron a exhibir banderas aborígenes y arte local, transformando las salas médicas estériles en lugares que se sentían más como espacios comunitarios. El personal recibió una formación exhaustiva para comprender mejor la seguridad cultural, aprendiendo cómo interactuar con respeto y cómo hacer las preguntas adecuadas para identificar a las pacientes aborígenes sin que se sintieran señaladas. Quizás lo más importante es que el programa se apoyó en trabajadores de la salud aborígenes de confianza para cerrar la brecha entre el sistema médico y la comunidad. Estos trabajadores no se limitaron a repartir folletos; mantuvieron conversaciones, escucharon inquietudes y acompañaron a las mujeres a sus citas. Crearon eventos de reserva grupal donde las mujeres podían asistir juntas, haciendo que la experiencia fuera menos intimidante y más una actividad comunitaria compartida.

Los investigadores descubrieron que estos esfuerzos trabajaron en conjunto para crear un sistema donde las mujeres aborígenes se sintieran vistas y valoradas. El aumento en la participación no fue solo un número; representaba a mujeres que anteriormente se sentían excluidas y que ahora participaban en una atención que salva vidas. El estudio señaló que, si bien la pandemia había interrumpido los servicios para todos, las estrategias específicas de PUTUWA ayudaron a las mujeres aborígenes a recuperarse y superar los niveles de asistencia previos más rápido que la población general en el grupo de edad más joven. El proyecto también destacó que, aunque los sistemas de datos están mejorando, aún quedan desafíos para llegar a todas las mujeres, particularmente a aquellas que nunca han visitado una clínica. La iniciativa continúa evolucionando, con un enfoque en mantener estas asociaciones y asegurar que las medidas de seguridad cultural se conviertan en una parte permanente del sistema de salud.

En última instancia, la iniciativa PUTUWA demuestra que cuando un programa de salud se construye sobre la confianza, el respeto cultural y la asociación genuina con la comunidad, puede superar barreras profundamente arraigadas. El aumento en la participación en el cribado sugiere que las mujeres aborígenes están listas para participar cuando la puerta se abre con comprensión en lugar de solo con una invitación. Al reducir la edad de cribado y envolver el servicio en seguridad cultural, el programa ha comenzado a cambiar la trayectoria de los resultados del cáncer de mama para las mujeres aborígenes en Nueva Gales del Sur. El trabajo es continuo, pero el camino a seguir está claro: colaboración continua, escucha de las necesidades de la comunidad y asegurar que cada mujer se sienta lo suficientemente segura como para cruzar la puerta y calentar sus manos al fuego.