Bringing Social Identity Theory Back In: A New Measure of Issue-based Affective Polarization
이 논문은 사회 정체성 이론에 근거하여 이슈 기반의 정서적 양극화를 측정하는 새로운 2차원 지표인 APSIT 지수를 소개하고 검증하며, 이는 모든 이슈 진영에 걸쳐 외집단 적대감이 민주주의적 비용을 유발하는 반면, 지지자들 사이의 내집단 애착은 이러한 부정적 효과를 부분적으로 상쇄할 수 있음을 밝히고 있다.
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현대 민주주의의 지형에서, 사람들의 관계 방식을 재편하고 있는 조용하지만 강력한 힘이 존재한다. 그것은 단순히 세율이나 환경 규제에 대한 이견이 아니라, 정치적 상대방을 단지 틀린 것이 아니라 사회의 도덕적 근간에 대한 위협으로 간데 보는 깊은 정서적 분열이다. 정서적 양극화(affective polarization)라고 알려진 이 현상은, 특히 민주당과 공화당 사이의 간극이 상호 불신의 심연으로 벌어진 미국에서 정당 노선을 통해 오랫동안 연구되어 왔다. 그러나 이러한 정서적 갈등의 뿌리는 정당의 라벨보다 더 깊은 곳에 있다. 심리학의 확립된 틀인 사회 정체성 이론(Social identity theory)은 인간에게 집단에 소속되고자 하는 근본적인 욕구가 있다고 제안한다. 우리가 특정 집단과 자신을 동일시할 때, 우리는 자연스럽게 우리 구성원들에게 친밀감과 자부심을 느끼는데, 이는 흔로 '내집단 애착(ingroup love)'이라 묘사되는 감정이다. 동시에, 우리 집단에 대해 좋은 느낌을 갖기 위해 우리는 종종 타인과 스스로를 비교하며, 때로는 우리 원 밖의 사람들을 의심, 경멸 또는 적대감으로 바라보기도 하는데, 이는 '외집단 혐오(outgroup hate)'라고 알려진 역동이다. 이 두 가지 감정은 흔히 함께 움직이지만, 심리학적으로는 별개의 과정이다. 자신의 편을 사랑하는 마음과 상대 진영에 대한 증오 중 무엇이 진정한 민주주의 침식의 동력인지 이해하는 것은 매우 중요한데, 왜냐하면 문제의 해결책은 전적으로 그 원인을 정확히 식별하는 데 달려 있기 때문이다.
한 연구팀은 전통적인 정당 정치를 넘어 오늘날 사회를 분열시키는 구체적이고 격렬한 쟁점들을 살펴봄으로써 이 복잡한 감정들을 풀어내고자 했다. 합의의 모델로 자주 여겨지는 스위스에 초점을 맞춘 연구진은 이주, 기후 정책, 백신 접종, 그리고 성 중립적 언어 사용이라는 네 가지 논쟁적인 주제를 조사했다. 연구진은 정당 정치에서 발견되는 동일한 정서적 패턴이 이러한 구체적인 쟁점들 주변에서도 존재하는지, 만약 그렇다면 자신의 진영에 대한 사랑과 상대 진영에 대한 적대감 중 무엇이 민주주의의 건강에 더 해로운지를 알고 싶었다. 이를 위해 그들은 4,000명 이상의 사람들을 대상으로 설문 조사를 실시하여, 각 쟁점에 대해 자신을 스펙트럼 상의 한 지점에 배치하게 한 뒤, 자신과 의견이 일치하는 사람들과 일치하지 않는 사람들에 대한 감정을 측정했다. 그들은 이러한 감정들을 분리하여 측정하기 위해 새로운 정밀 도구를 설계했는데, 이는 자기 집단에 속해 있다는 따뜻한 소속감과 타 집단을 거부하는 차가운 적대감을 각각 포착해 냈다.
연구는 이러한 쟁점들을 둘러싼 정서적 양극화가 과연 양면성을 띤 동전과 같다는 점을 확인해주었다. 자신의 편에 강한 유대감을 느끼는 사람들은 또한 상대 진영에 대해 강한 반감을 느끼는 경향이 있지만, 연구진은 이 둘이 같은 것이 아님을 발견했다. 그들은 소속감을 느끼는 것과 적대감을 느끼는 것을 성공적으로 분리해내는 새로운 측정 지표를 검증했다. 연구진이 이 새로운 도구를 사람들이 단순히 특정 집단을 좋아하거나 싫어하는 정도만을 묻던 기존 방식과 대조하여 테스트했을 때, 이 새로운 척도는 훨씬 더 정확하다는 것이 입증되었다. 이는 두 감정이 흔히 함께 오르내리지만, 독립적으로 측정될 수 있는 별개의 힘임을 드러냈다. 이러한 구분을 통해 연구진은 핵심적인 질문을 던질 수 있었다. 과연 이 두 가지 힘 중 실제로 우리의 민주주의에 대한 믿음을 해치는 것은 무엇인가?
그들이 찾아낸 답은 놀랍고도 명확했다. 연구 결과, 기관에 대한 신뢰, 타협하려는 의지, 그리고 민주주의가 잘 작동하고 있다는 믿음과 같은 민주적 가치에 대한 손상은 거의 전적으로 상대 진영에 대한 적대감으로부터 비롯된다는 것이 밝혀졌다. 상대 진영이 위험하고 부도덕하며 자유에 대한 위협이라는 믿음인 '외집단 혐오'가 바로 민주적 원칙에 대한 지지를 약화시킨다. 반면, 자신의 진영에 대한 자부심과 연결감을 느끼는 '내집단 애착'은 민주주의를 해치는 것으로 보이지 않는다. 사실, 특정 쟁점을 지지하는 이들에게 있어 이러한 소속감은 오히려 민주적 가치에 대한 헌신을 강화하는 완충제 역할을 할 수 있다. 연구진은 이러한 역동이 이슈에 대한 개인의 입장에 관계없이 동일하게 적용된다는 것을 발견했다. 즉, 이주, 기후 행동, 혹은 백신 접종에 대한 지지자이든 반대자이든 상관없이, 민주적 안정을 저해하는 것은 상대 진별에 대한 적대감이었다.
이 발견은 단순히 자기 집단을 사랑하는 것이 문제라는 일반적인 가설에 도전한다. 연구는 진짜 위험이 자신의 집단과 동일시하는 행위 자체가 아니라, 자신의 집단을 다른 집단과 부정적인 방식으로 비교하는 행위에 있다고 시사한다. 사람들이 정치적 상대방을 자신의 삶의 방식이나 개인의 안전에 대한 위협으로 간과할 때, 그들은 상대방의 정당성을 받아들이는 데 어려움을 겪게 되며, 그러한 이견을 허용하는 민주적 체제 자체를 지지하지 않게 된다. 연구는 양극화의 정서적 비용이 집단과 자신을 동일시하는 행위가 아니라, 상대를 악마화하는 행위에 의해 지불된다는 점을 보여준다. 이 구분은 정치적 갈등에 대한 미묘한 관점을 제공한다. 즉, 자신의 진영과 강력한 유대감과 연대감을 느끼면서도, 그 연대가 상대방의 인간성과 정당성을 거부하는 것으로 변질되지 않는 한, 민주적 근간을 훼손하지 않고도 충분히 가능하다는 것이다. 연구는 현대 민주주의의 분열을 치유하기 위해서는 집단 정체성을 줄이려는 노력에서 벗어나, 집단들이 서로를 적으로 간주할 때 발생하는 특정한 적대감을 억제하는 방향으로 초점이 옮겨져야 한다고 결론짓는다.
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