Bringing Social Identity Theory Back In: A New Measure of Issue-based Affective Polarization
Cet article introduit et valide l'indice APSIT, une nouvelle mesure bidimensionnelle de la polarisation affective fondée sur les enjeux, ancrée dans la théorie de l'identité sociale, qui révèle que si l'hostilité envers l'hors-groupe entraîne des coûts démocratiques dans tous les camps idéologiques, l'amour de l'endogroupe parmi les partisans peut partiellement compenser ces effets négatifs.
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Dans le paysage de la démocratie moderne, une force discrète mais puissante est en train de remodeler la façon dont les gens se rapportent les uns aux autres. Il ne s'agit pas simplement d'un désaccord sur les taux d'imposition ou les réglementations environnementales ; il s'agit d'un profond fossé émotionnel où les opposants politiques sont perçus non seulement comme ayant tort, mais comme des menaces pour le tissu moral de la société. Ce phénomène, connu sous le nom de polarisation affective, a longtemps été étudié à travers le prisme des lignes partisanes, particulièrement aux États-Unis, où l'écart entre les Démocrates et les Républicains s'est creusé en un gouffre de méfiance mutuelle. Cependant, les racines de ce conflit émotionnel sont plus profondes que les étiquettes partisanes. La théorie de l'identité sociale, un cadre bien établi en psychologie, suggère que les êtres humains ont un besoin fondamental d'appartenir à des groupes. Lorsque nous nous identifions à un groupe, nous ressentons naturellement un sentiment de proximité et de fierté envers nos propres membres, un sentiment souvent décrit comme l'« amour de l'endogroupe ». Simultanément, pour se sentir bien au sein de son propre groupe, nous nous comparons souvent aux autres, voyant parfois ceux qui sont en dehors de notre cercle avec suspicion, dédain ou hostilité, une dynamique connue sous le nom de « haine de l'exogroupe ». Bien que ces deux sentiments voyagent souvent ensemble, ils sont des processus psychologiques distincts. Comprendre si l'amour pour son propre camp ou la haine de l'autre camp est le véritable moteur de l'érosion démocratique est crucial, car la solution à un problème dépend entièrement de l'identification correcte de sa cause.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de démêler ces émotions complexes en regardant au-delà de la politique partisane traditionnelle pour se concentrer sur les questions spécifiques et passionnées qui divisent les sociétés aujourd'hui. Se concentrant sur la Suisse, un pays souvent considéré comme un modèle de consensus, ils ont examiné quatre sujets litigieux : la migration, la politique climatique, la vaccination et l'usage du langage inclusif de genre. Les chercheurs voulaient savoir si les mêmes modèles émotionnels trouvés dans la politique partisane existaient également autour de ces questions spécifiques, et si, le cas échéant, l'amour pour son propre camp ou l'hostilité envers le camp opposé était plus préjudiciable à la santé de la démocratie. Pour le découvrir, ils ont interrogé plus de 4 000 personnes, leur demandant de se placer sur un spectre pour chaque question, puis de mesurer leurs sentiments envers ceux qui étaient d'accord avec elles et ceux qui n'étaient pas d'accord. Ils ont conçu un nouvel outil précis pour mesurer ces sentiments séparément, capturant la chaleur de l'appartenance à son propre groupe et la froideur du rejet de l'autre groupe.
L'étude a confirmé que la polarisation émotionnelle autour de ces questions est bel et bien une pièce à deux faces. Les personnes qui ressentent un lien fort avec leur propre camp ont également tendance à ressentir une forte aversion pour l'autre côté, mais les chercheurs ont découvert que ces deux sentiments ne sont pas la même chose. Ils ont validé un nouvel indice de mesure qui sépare avec succès le sentiment d'appartenance du sentiment d'hostilité. En testant ce nouvel outil par rapport aux méthodes plus anciennes, qui consistaient souvent simplement à demander aux gens à quel point ils aimaient ou n'aimaient pas un groupe, la nouvelle mesure s'est révélée plus précise. Elle a révélé que, bien que les deux sentiments augmentent et diminuent souvent de concert, ils sont des forces distinctes qui peuvent être mesurées indépendamment. Cette distinction a permis aux chercheurs de poser une question critique : laquelle de ces deux forces nuit réellement à notre foi en la démocratie ?
La réponse qu'ils ont trouvée est frappante et claire. L'étude a révélé que les dommages causés aux valeurs démocratiques — telles que la confiance dans les institutions, la volonté de compromis et la conviction que la démocratie fonctionne bien — proviennent presque entièrement de l'hostilité envers le groupe opposé. Le sentiment de « haine de l'exogroupe », la conviction que l'autre camp est dangereux, immoral ou une menace pour la liberté, est ce qui érode le soutien aux principes démocratiques. En revanche, l'« amour de l'endogroupe », le sentiment de fierté et de connexion avec son propre camp, ne semble pas nuire à la démocratie. En fait, pour ceux qui soutiennent une question particulière, ce sentiment d'appartenance peut en réalité renforcer leur engagement envers les valeurs démocratiques, agissant comme un tampon contre les effets négatifs de la polarisation. Les chercheurs ont découvert que cette dynamique est vraie quel que soit le camp d'une personne sur une question donnée ; que l'on soit partisan ou opposant à la migration, à l'action climatique ou à la vaccination, c'est l'hostilité envers l'autre côté qui mine la stabilité démocratique.
Cette conclusion remet en question l'hypothèse commune selon laquelle le simple fait d'aimer son propre groupe est le problème. L'étude suggère que le véritable danger réside dans l'acte de comparer son propre groupe à un autre de manière négative. Lorsque les gens considèrent leurs opposants politiques comme une menace pour leur mode de vie ou leur sécurité personnelle, ils deviennent moins disposés à accepter la légitimité de ces opposants et moins favorables au système démocratique qui permet de tels désaccords. La recherche indique que le coût émotionnel de la polarisation n'est pas payé par l'acte de s'identifier à un groupe, mais par l'acte de diaboliser l'autre. Cette distinction offre une vue nuancée du conflit politique : il est possible de ressentir un fort sentiment d'appartenance et de solidarité avec son propre camp sans nécessairement endommager le tissu démocratique, à condition que cette solidarité ne se transforme pas en un rejet de l'humanité et de la légitimité de ceux qui ne sont pas d'accord. L'étude conclut que pour guérir les divisions dans les démocraties modernes, l'attention doit passer de la tentative de réduire l'identité de groupe à l'encadrement de l'hostilité spécifique qui surgit lorsque les groupes se perçoivent comme des ennemis.
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