Potentiality of Crematorium based Corneal retrieval program as Hospital Corneal Retrieval Programs: Donor Profiles, Tissue Quality for corneal transplantation surgeries at a Tertiary Eye Care Center in Nepal

세계 곳곳에서 손상된 각막—눈의 투명하고 창문 같은 앞부분 층—은 사람과 영구적 실명 사이를 가로막는 유일한 장벽입니다. 이 창문이 흉터가 생기거나 흐려지면, 시력을 회복할 수 있는 유일한 방법은 기증자로부터 건강한 각막을 받아 교체하는 것입니다. 이 과정은 전적으로 사후에 눈을 기증하기로 선택한 사람들의 관대함에 의존하지만, 그 조직이 기증자로부터 수혜자에게 전달되는 여정은 물류적 어려움으로 가득 차 있습니다. 의료 인프라가 제한적인 국가에서는 사망과 각막 보존 사이의 시간이 매우 중요합니다. 너무 많은 시간이 흐르면 각막의 세포가 죽어 조직이 이식에 쓸 수 없게 되기 때문입니다. 또한, 눈을 채취하는 장소도 중요합니다. 전통적으로 의료팀은 환자가 의료 시설에서 사망했을 때 병원으로 달려가 눈을 수집해 왔는데, 이를 병원 기반 채취라고 합니다. 그러나 네팔과 같이 화장이 일반적인 문화적 관습이 있는 곳에서는 다른 접근 방식이 등장했습니다. 바로 팀이 시신이 화장을 위해 준비된 직후에 직접 화장장으로 가서 눈을 채취하는 것입니다. 이 대안적인 방법인 화장장 기반 채취는 잠재적 기증자들에게 접근할 수 있는 방법을 제공하지만, 수십 년 동안 안은행(eye banks)은 이처럼 서둘러 진행되는 야외 환경에서 수집된 조직이 병원의 멸균된 방에서 수집된 조직만큼 정말 좋은 것인지 의문을 품어 왔습니다.

네팔의 틸강가 안과 연구소(Tilganga Institute of Ophthalmology)의 연구진은 2020년과 2021년의 약 700명에 달하는 안구 기증자의 기록을 살펴보며 이 질문에 답하고자 했습니다. 그들은 병원에서 수집된 눈과 카트만두의 주요 종교 성지인 파슈파티나트 사원의 화장장에서 수집된 눈을 비교했습니다. 연구팀은 기증자들의 연령, 성별, 사망 원인을 조사하여 두 집단 사이에 차이가 있는지 확인했습니다. 또한 성공적인 수술을 위한 가장 중요한 요소들, 즉 사망 후 조직을 보존하기까지 걸린 시간, 조직이 시력 회복에 사용될 만큼 건강한지 여부, 그리고 각막 표면의 살아있는 세포 밀도를 측정했습니다. 목표는 단순히 눈의 개수를 세는 것이 아니라, 마지막 수단으로 여겨지는 화장장 방식이 품질 면에서 병원 방식과 어깨를 나란히 할 수 있는지 결정하는 것이었습니다.

연구 결과 두 기증자 집단은 놀라울 정도로 유사했습니다. 두 집단 모두 기증자의 평균 연령은 50세 전후였으며, 남녀 비율도 거의 동일했습니다. 사망 원인 또한 비슷한 패턴을 보였는데, 교수형(목을 매는 자살), 심장 질환, 호흡기 질환이 병원 그룹과 화장장 그룹 모두에서 가장 흔한 사망 원인이었습니다. 이러한 기증자 풀의 유사성은 연구진이 '사과와 사과를 비교(apples to apples)'하고 있음을 의미하며, 조직 품질의 차이가 기증자 자체가 아닌 채취 방식 자체에서 비롯되었음을 보장해 주었습니다. 연구팀이 실제 눈을 살펴보았을 때, 두 출처 모두에서 추출된 조직의 대다수가 수술에 적합하다는 것을 발견했습니다. 화장장 기증자의 약 86%, 병원 기증자의 약 88%가 이식에 필요한 엄격한 의학적 테스트를 통과했습니다. 수술이 가능한 것들 중 대다수는 광학적 목적(optical purposes), 즉 손상된 창문을 교체하여 시력을 회복할 수 있을 만큼 투명한 용도로 사용되었으며, 더 적은 부분은 통증은 있지만 보이지 않는 눈을 치료하기 위한 치료적 목적(therapeutic purposes)으로 사용되었습니다.

일부 눈이 거부된 이유 또한 두 방식 모두에서 일관되게 나타났습니다. 가장 흔한 거부 원인은 각막에 여러 개의 흉터가 있는 경우였으며, 그 다음은 감염성 질환에 대한 양성 혈액 검사 또는 이물질의 존재였습니다. 흥고하게도, 사망 후 조직을 보존하기까지 걸린 시간은 두 집단 모두 거의 비슷했습니다. 화장장 그룹의 경우 사망 후 보존까지의 평균 시간은 6시간 반을 약간 상회했고, 병원 그룹은 6시간 반을 약간 밑도는 수준이었습니다. 이 작은 차이는 통계적으로 유의미하지 않았으며, 이는 화장장 팀이 병원 팀만큼이나 빠르게 기증자에게 도달하여 보존 과정을 시작할 수 있음을 시사합니다. 연구진이 발견한 유일한 측정 가능한 차이점은 각막 표면의 살아있는 세포 수였습니다. 병원에서 채취한 눈이 화장장에서 채취한 눈보다 살아있는 세포 수가 약간 더 많았지만, 두 집단 모두 수술에 적합한 훌륭한 후보로 간주될 만큼 충분한 건강한 세포를 보유하고 있었습니다.

이 연구 결과는 화장장 기반 채취 프로그램이 실행 가능하며 높은 품질을 갖춘 방법임을 시사합니다. 이 연구는 병원 외부에서 수집된 조직이 본질적으로 열등하다는 통념에 도전합니다. 조직의 품질, 보존에 걸리는 시간, 그리고 수술 적합성이 두 방식 간에 거의 동일하다는 것을 입증함으로써, 본 연구는 안은행이 화장장을 포함하여 네트워크를 안전하게 확장할 수 있다는 강력한 근거를 제공합니다. 이는 화장이 전통인 네팔에서 잠재적 기증자의 방대한 미개척 자원을 활용하는 데 매우 중요합니다. 연구는 체계적인 프로그램과 엄격한 선별 과정을 갖춘다면, 화장장 방식이 고품질의 조직을 안정적으로 공급할 수 있음을 결론짓습니다. 이 작업은 채취 장소가 선물(기증된 조직)의 품질을 결정하는 것이 아니라, 오히려 채취 팀의 속도, 정성, 그리고 선별 능력이 가장 중요하다는 점을 확인시켜 줍니다.