Frequent overexpression of ROR1 in triple-negative breast cancer

유방암은 단일 질병이 아니라 각기 다른 방식으로 작동하는 다양한 상태들의 집합체입니다. 이 중 삼중 음성 유방암은 치료하기 가장 어려운 질환 중 하나로 꼽힙니다. 이 암이 "삼중 음성"이라 불리는 이유는 암세포에 의사들이 보통 약물로 표적하는 세 가지 특정 수용체인 에스트로겐, 프로게스테론, 그리고 HER2가 결핍되어 있기 때문입니다. 이러한 표적이 없으면 표준 호르몬 요법과 많은 일반적인 약물들이 효과를 발휘하지 못하며, 특히 암이 신체의 다른 부위로 전이되었을 때 환자들에게는 선택지가 더욱 줄어들게 됩니다. 과학자들은 이 공격적인 종양을 공격할 새로운 방법을 찾기 위해, 새로운 치료법의 '손잡이' 역할을 할 수 있는 암세포 표면의 독특한 표지자를 찾아 연구해 왔습니다. 그러한 표지자 중 하나가 바로 ROR1이라는 단백질입니다. 건강한 성인의 몸에서 이 단백질은 대부분 침묵 상태이지만, 많은 종류의 암에서는 이 단백질이 깨어나 종양의 성장과 확산을 돕습니다. 이 단백질이 어디에서 얼마나 나타나는지를 이해하는 것은 선택지가 고갈된 환자들을 위한 더 나은 치료법을 설계하는 열쇠가 될 수 있습니다.

중산대학교 암 센터의 연구진은 삼중 음성 유방암 환자들에게서 이 ROR1 단백질의 존재를 지도화하는 작업을 수행했습니다. 그들은 이 단백질이 원래의 종양에서 더 흔하게 나타나는지, 아니면 암이 다른 장기로 퍼졌을 때 더 풍부해지는지를 알고 싶었습니다. 답을 찾기 위해 연구팀은 이 질환을 진단받은 148명의 환자로부터 조직 샘 샘플을 수집했습니다. 49명의 환자의 경우, 연구팀은 동일 인물의 두 가지 샘플, 즉 유방에서 발견된 원래의 종양과 신체의 다른 곳에 새로 형성된 종양인 전이 병변의 샘플을 비교할 수 있는 드문 기회를 가졌습니다. 조직을 염색하여 특정 단백질을 드러내는 표준 실험실 기술을 사용하여, 과학자들은 현미경으로 이 샘플들을 관찰했습니다. 그들은 얼마나 많은 세포가 ROR1 단백질을 나타내는지 세고, 단백질이 얼마나 강하게 나타나는지를 측정했습니다. 또한, 암과 싸우려는 신체의 자연 군대인 면역 세포, 특히 T세포를 살펴봄으로써 ROR1의 존재가 종양 주변의 환경을 변화시키는지 확인했습니다.

결과는 놀라운 패턴을 보여주었습니다. 연구진은 전이 병변의 약 3분의 2, 즉 전이된 종양 샘플의 66.9%에서 ROR1 단백질이 존재한다는 것을 발견했습니다. 더욱 중요한 점은, 동일 환자의 원래 유방 종양과 전이된 종양을 비교했을 때, 전이 부위의 암세포에서 R로드 ROR1 수치가 유의미하게 더 높게 나타났다는 것입니다. 거의 절반에 가까운 쌍을 이룬 샘플에서, 이 단백질은 원래의 종양에서는 없거나 약하게 나타났지만, 전이된 곳에서는 명확하게 존재하고 강하게 나타났습니다. 이는 암이 몸을 통과해 이동함에 따라 이 특정 단백질의 볼륨을 높이고 있을 수 있음을 시사합니다. 연구팀은 또한 이 단백질이 없는 환자들이 ROR1 수치가 높은 환자들에 비해 더 오래 생존하고 암 없이 지내는 시간이 더 길다는 것을 발견했습니다. 실제로, 이 단백질의 존재는 샘플이 원래 부위에서 왔든 원격 부위에서 왔든 관계없이 좋지 않은 예후를 나타내는 강력한 지표였습니다.

암세포 자체뿐만 아니라, 이 연구는 이 단백질과 면역 체계 사이의 놀라운 연관성을 밝혀냈습니다. ROR1 수치가 높은 종양에서 연구진은 CD3 및 CD8 T세포의 밀도가 훨씬 높다는 것을 발견했습니다. 이들은 암세포를 인식하고 죽일 수 있는 특정 유형의 백혈구입니다. 생존율 저하와 연결된 단백질이 면역 세포 군단과 함께 발견된다는 것은 다소 직관에 어긋나는 일이지만, 데이터에 따르면 ROR1이 더 많이 존재할수록 더 많은 T세포가 종양 속에 밀집되었습니다. 이는 원래의 종양과 전이된 종양 모두에서 나타난 현상이었으나, 면역 세포의 존재는 전이 부위에서 더욱 강력했습니다. 정확히 어떤 세포가 ROR1 단백질을 보유하고 있는지 이해하기 위해, 연구팀은 전체 조직 덩어리가 아닌 개별 세포의 활동을 들여다보는 방법인 단일 세포 유전 데이터 분석을 실시했습니다. 이 분석을 통해 전이된 샘플에서 ROR1 단백질이 주변의 건강한 조직이 아니라 악성 암세포 내에 집중되어 있다는 사실을 확인했습니다.

연구는 또한 이 패턴이 HER2라는 다른 유형의 수용체 수치가 낮은 환자군에서도 유효하다는 점을 주목했습니다. 이러한 경우, 전이된 종양은 원래의 종양보다 ROR1 발현을 보일 가능성이 더 높았습니다. 연구진은 왜 이 단백질이 암이 전이됨에 따라 증가하는지 명확하게 증명할 수는 없었지만, 그들의 발견은 ROR1이 암세포를 더 공격적이고 치료에 저항하게 만드는 데 도움을 준다는 생각과 일치합니다. 연구팀은 자신들의 작업이 단일 병원을 대상으로 했으며 환자 수가 상대적으로 적다는 점을 인정하며, 결과가 더 큰 규모의 연구를 통해 확인되어야 한다고 밝혔습니다. 그러나 발견의 일관성은 미래를 향한 명확한 방향을 제시합니다. 이 단백질이 가장 위험하고 퍼져나가는 형태의 질병에서 매우 흔하게 나타나고, ROR1을 표적으로 하는 새로운 약물들이 이미 테스트되고 있기 때문에, 이 결과는 ROR1을 공략하는 것이 중요한 전략이 될 수 있음을 시사합니다. 삼중 음성 유방암 환자들, 특히 전이성 질환을 앓고 있는 환자들에게 있어 ROR1을 표적으로 하는 것은 암이 가장 활발하게 활동하는 지점에서 암을 멈출 수 있는 새로운 방법이 될 수 있습니다.