Frequent overexpression of ROR1 in triple-negative breast cancer
Cette étude démontre que ROR1 est fréquemment surexprimé dans le cancer du sein triple négatif métastatique, où sa présence est corrélée à un mauvais pronostic et à une infiltration accrue de lymphocytes T, soutenant ainsi la justification des thérapies ciblant ROR1 dans les essais cliniques.
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Le cancer du sein n'est pas une maladie unique, mais un ensemble de différentes conditions, chacune se comportant à sa propre manière. Parmi celles-ci, le cancer du sein triple négatif est l'un des plus difficiles à traiter. On l'appelle « triple négatif » car les cellules cancéreuses sont dépourvues de trois récepteurs spécifiques que les médecins ciblent habituellement avec des médicaments : l'œstrogène, la progestérone et le HER2. Sans ces cibles, les thérapies hormonales standards et de nombreux médicaments courants ne fonctionnent pas, laissant moins d'options aux patientes, surtout lorsque le cancer se propage à d'autres parties du corps. Les scientifiques recherchent de nouvelles façons d'attaquer ces tumeurs agressives, en cherchant des marqueurs uniques à la surface des cellules cancéreuses qui pourraient servir de poignée pour de nouveaux traitements. L'un de ces marqueurs est une protéine appelée ROR1. Dans un corps humain sain, cette protéine est principalement silencieuse, mais dans de nombreux types de cancer, elle s'éveille et aide la tumeur à croître et à se propager. Comprendre où et à quel point cette protéine apparaît pourrait être la clé pour concevoir de meilleures thérapies pour les patientes qui ont épuisé leurs options.
Des chercheurs du Centre de cancérologie de l'Université Sun Yat-sen se sont donné pour mission de cartographier la présence de cette protéine ROR1 chez des patientes atteintes de cancer du sein triple négatif. Ils voulaient savoir si la protéine était plus commune dans la tumeur originale ou si elle devenait plus abondante lorsque le cancer se propageait à d'autres organes. Pour trouver la réponse, ils ont recueilli des échantillons de tissus provenant de 148 patientes diagnostiquées avec cette maladie. Pour 49 de ces patientes, l'équipe a eu la rare opportunité de comparer deux échantillons de la même personne : la tumeur originale trouvée dans le sein et un échantillon prélevé sur une lésion métastatique, qui est une nouvelle tumeur formée ailleurs dans le corps. En utilisant une technique de laboratoire standard qui colore les tissus pour révéler des protéines spécifiques, les scientifiques ont examiné ces échantillons sous un microscope. Ils ont compté combien de cellules affichaient la protéine ROR1 et ont mesuré l'intensité de son apparition. Ils ont également recherché des cellules immunitaires, spécifiquement les lymphocytes T, qui sont les soldats naturels du corps tentant de combattre le cancer, pour voir si la présence de ROR1 modifiait l'environnement autour de la tumeur.
Les résultats ont révélé un schéma frappant. Les chercheurs ont découvert que la protéine ROR1 était présente dans environ les deux tiers des lésions métastatiques, apparaissant dans 66,9 % des échantillons prélevés sur les tumeurs en pleine propagation. Plus important encore, lorsqu'ils ont comparé les tumeurs mammaires originales aux tumeurs métastatiques des mêmes patientes, les cellules cancéreuses dans les sites métastatiques présentaient des niveaux de ROR1 nettement plus élevés. Dans près de la moitié des échantillons appariés, la protéine était soit absente, soit faible dans la tumeur originale, mais clairement présente et forte dans la métastase. Cela suggère qu'à mesure que le cancer circule dans le corps, il peut augmenter le volume de cette protéine spécifique. L'équipe a également découvert que les patientes dont les tumeurs ne possédaient pas cette protéine avaient tendance à vivre plus longtemps et à rester sans cancer pendant plus longtemps que celles présentant des niveaux élevés de ROR1. En fait, la présence de la protéine était un indicateur fort d'un pronostic défavorable, qu'il s'agisse de l'échantillon provenant du site d'origine ou d'un site distant.
Au-delà des cellules cancéreuses elles-mêmes, l'étude a mis en évidence un lien surprenant entre cette protéine et le système immunitaire. Dans les tumeurs présentant des niveaux élevés de ROR1, les chercheurs ont trouvé une densité beaucoup plus élevée de lymphocytes T CD3 et CD8. Ce sont des types spécifiques de globules blancs capables de reconnaître et de tuer les cellules cancéreuses. Il est quelque peu contre-intuitif qu'une protéine liée à une survie moindre soit associée à une armée de cellules immunitaires, mais les données ont montré que plus la ROR1 est présente, plus les lymphocytes T sont concentrés dans la tumeur. Cela était vrai pour les tumeurs originales et métastatiques, bien que la présence immunitaire soit encore plus forte dans les sites métastatiques. Pour comprendre exactement quelles cellules détenaient la protéine ROR1, l'équipe a analysé des données génétiques à partir de cellules uniques, une méthode qui examine l'activité de cellules individuelles plutôt que d'un bloc de tissu entier. Cette analyse a confirmé que dans les échantillons métastatiques, la protéine ROR1 était fortement concentrée au sein des cellules malignes elles-mêmes, plutôt que dans les tissus sains environnants.
L'étude a également noté que ce schéma restait vrai même en observant un sous-groupe spécifique de patientes dont les tumeurs présentaient de faibles niveaux de HER2, un autre type de récepteur. Dans ces cas, les tumeurs métastatiques étaient encore plus susceptibles de montrer une expression de ROR1 que les tumeurs primaires. Bien que les chercheurs n'aient pas pu prouver de manière définitive pourquoi la protéine augmente lors de la propagation du cancer, leurs conclusions s'alignent sur l'idée que ROR1 aide les cellules cancéreuses à devenir plus agressives et résistantes au traitement. L'équipe a reconnu que son travail était basé sur un seul hôpital et un nombre relativement restreint de patientes, les résultats devant donc être confirmés par des études plus larges. Cependant, la cohérence des résultats offre une direction claire pour l'avenir. Comme la protéine est si répandue dans les formes les plus dangereuses et évolutives de la maladie, et comme de nouveaux médicaments conçus pour cibler ROR1 sont déjà en cours de test, ces résultats suggèrent que se concentrer sur cette protéine pourrait être une stratégie vitale. Pour les patientes atteintes de cancer du sein triple négatif, en particulier celles présentant une maladie métastatique, cibler ROR1 pourrait offrir une nouvelle façon d'arrêter le cancer là où il est le plus actif.
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