Frequent overexpression of ROR1 in triple-negative breast cancer

O câncer de mama não é uma doença única, mas um conjunto de diferentes condições, cada uma comportando-se à sua maneira. Entre estas, o câncer de mama triplo-negativo é um dos mais difíceis de tratar. É chamado de "triplo-negativo" porque as células cancerígenas carecem de três receptores específicos que os médicos costumam visar com medicamentos: estrogênio, progesterona e HER2. Sem esses alvos, as terapias hormonais padrão e muitos fármacos comuns não funcionam, deixando as pacientes com menos opções, especialmente quando o câncer se espalha para outras partes do corpo. Cientistas têm buscado novas formas de atacar esses tumores agressivos, procurando por marcadores únicos na superfície das células cancerígenas que possam servir como uma alça para novos tratamentos. Um desses marcadores é uma proteína chamada ROR1. Em um corpo adulto saudável, esta proteína permanece majoritariamente silenciosa, mas em muitos tipos de câncer, ela "desperta" e ajuda o tumor a crescer e se espalhar. Compreender onde e quanto essa proteína aparece pode ser a chave para projetar melhores terapias para pacientes que esgotaram suas opções.

Pesquisadores do Centro de Câncer da Universidade Sun Yat-sen propuseram-se a mapear a presença desta proteína ROR1 em pacientes com câncer de mama triplo-negativo. Eles queriam saber se a proteína era mais comum no tumor original ou se se tornava mais abundante quando o câncer se espalhava para outros órgãos. Para encontrar a resposta, eles reuniram amostras de tecido de 148 pacientes que haviam sido diagnosticadas com a doença. Para 49 dessas pacientes, a equipe teve a rara oportunidade de comparar duas amostras da mesma pessoa: o tumor original encontrado na mama e uma amostra retirada de uma lesão metastática, que é um novo tumor formado em outro lugar do corpo. Utilizando uma técnica laboratorial padrão que cora o tecido para revelar proteínas específicas, os cientistas examinaram essas amostras sob um microscópio. Eles contaram quantas células exibiam a proteína ROR1 e mediram a intensidade de sua aparência. Também buscaram por células imunes, especificamente células T, que são os soldados naturais do corpo que tentam combater o câncer, para ver se a presença de ROR1 alterava o ambiente ao redor do tumor.

Os resultados revelaram um padrão impressionante. Os pesquisadores descobriram que a proteína ROR1 estava presente em cerca de dois terços das lesões metastáticas, aparecendo em 66,9 por cento das amostras retiradas de tumores em disseminação. Mais importante ainda, ao compararem os tumores de mama originais com os metastáticos das mesmas pacientes, as células cancerígenas nos locais metastáticos apresentavam níveis significativamente mais altos de ROR1. Em quase metade das amostras pareadas, a proteína estava ausente ou fraca no tumor original, mas claramente presente e forte na disseminação. Isso sugere que, conforme o câncer se move pelo corpo, ele pode estar "aumentando o volume" desta proteína específica. A equipe também descobriu que pacientes cujos tumores não possuíam esta proteína tendiam a viver mais tempo e permanecer livres de câncer por um período mais longo em comparação com aquelas com altos níveis de ROR1. De fato, a presença da proteína foi um forte indicador de um desfecho clínico pior, independentemente de a amostra vir do local original ou de um local distante.

Além das próprias células cancerígenas, o estudo revelou uma conexão surpreendente entre esta proteína e o sistema imunológico. Em tumores com altos níveis de ROR1, os pesquisadores encontraram uma densidade muito maior de células T CD3 e CD8. Estas são tipos específicos de glóbulos brancos que podem reconhecer e matar células cancerígenas. É um tanto contraintuitivo que uma proteína ligada à menor sobrevida seja encontrada ao lado de um exército de células imunes, mas os dados mostraram que, quanto mais ROR1 presente, mais células T estavam compactadas no tumor. Isso foi verdade tanto para os tumores originais quanto para os metastáticos, embora a presença imune fosse ainda mais forte nos locais metastáticos. Para entender exatamente quais células detinham a proteína ROR1, a equipe analisou dados genéticos de células únicas, um método que observa a atividade de células individuais em vez de um bloco inteiro de tecido. Esta análise confirmou que, nas amostras metastáticas, a proteína ROR1 estava concentrada fortemente dentro das próprias células malignas, em vez de no tecido saudável circundante.

O estudo também observou que este padrão se mantinha mesmo ao observar um subgrupo específico de pacientes cujos tumores apresentavam baixos níveis de HER2, um tipo diferente de receptor. Nestes casos, os tumores metastáticos eram ainda mais propensos a mostrar expressão de ROR1 do que os tumores primários. Embora os pesquisadores não pudessem provar definitivamente por que a proteína aumenta conforme o câncer se espalha, seus achados alinham-se com a ideia de que a ROR1 ajuda as células cancerígenas a se tornarem mais agressivas e resistentes ao tratamento. A equipe reconheceu que seu trabalho baseou-se em um único hospital e em um número relativamente pequeno de pacientes, portanto, os resultados precisam ser confirmados por estudos maiores. No entanto, a consistência dos achados oferece uma direção clara para o futuro. Como a proteína é tão prevalente nas formas mais perigosas e disseminadas da doença, e como novos fármacos projetados para visar a ROR1 já estão sendo testados, estes resultados sugerem que focar nesta proteína pode ser uma estratégia vital. Para pacientes com câncer de mama triplo-negativo, especialmente aquelas com doença metastática, visar a ROR1 pode oferecer uma nova forma de deter o câncer onde ele está mais ativo.