Frequent overexpression of ROR1 in triple-negative breast cancer

El cáncer de mama no es una única enfermedad, sino una colección de diferentes condiciones, cada una de las cuales se comporta a su propia manera. Entre estas, el cáncer de mama triple negativo es uno de los más difíciles de tratar. Se le llama "triple negativo" porque las células cancerosas carecen de tres receptores específicos que los médicos suelen atacar con medicamentos: estrógeno, progesterona y HER2. Sin estos objetivos, las terapias hormonales estándar y muchos fármacos comunes no funcionan, lo que deja a las pacientes con menos opciones, especialmente cuando el cáncer se propaga a otras partes del cuerpo. Los científicos han estado buscando nuevas formas de atacar estos tumores agresivos, buscando marcadores únicos en la superficie de las células cancerosas que puedan servir como un asa para nuevos tratamientos. Uno de esos marcadores es una proteína llamada ROR1. En un cuerpo adulto sano, esta proteína permanece mayormente silenciosa, pero en muchos tipos de cáncer, se activa y ayuda al tumor a crecer y propagarse. Comprender dónde y cuánto aparece esta proteína podría ser la clave para diseñar mejores terapias para pacientes que se han quedado sin opciones.

Investigadores del Centro de Cáncer de la Universidad Sun Yat-sen se propusieron mapear la presencia de esta proteína ROR1 en pacientes con cáncer de mama triple negativo. Querían saber si la proteína era más común en el tumor original o si se volvía más abundante cuando el cáncer se propagaba a otros órganos. Para encontrar la respuesta, recolectaron muestras de tejido de 148 pacientes que habían sido diagnosticadas con la enfermedad. Para 49 de estas pacientes, el equipo tuvo la rara oportunidad de comparar dos muestras de la misma persona: el tumor original encontrado en la mama y una muestra tomada de una lesión metastásica, que es un nuevo tumor que se había formado en otra parte del cuerpo. Utilizando una técnica de laboratorio estándar que tiñe el tejido para revelar proteínas específicas, los científicos examinaron estas muestras bajo un microscopio. Contaron cuántas células mostraban la proteína ROR1 y midieron qué tan fuerte aparecía. También buscaron células inmunitarias, específicamente células T, que son los soldados naturales del cuerpo que intentan combatir el cáncer, para ver si la presencia de ROR1 cambiaba el entorno alrededor del tumor.

Los resultados revelaron un patrón sorprendente. Los investigadores descubrieron que la proteína ROR1 estaba presente en aproximadamente dos tercios de las lesiones metastásicas, apareciendo en el 66.9 por ciento de las muestras tomadas de los tumores en propagación. Más importante aún, cuando compararon los tumores de mama originales con los metastásicos de las mismas pacientes, las células cancerosas en los sitios metastásicos mostraron niveles significativamente más altos de ROR1. En casi la mitad de las muestras emparejadas, la proteína estaba ausente o era débil en el tumor original, pero claramente presente y fuerte en la propagación. Esto sugiere que, a medida que el cáncer se mueve a través del cuerpo, puede estar subiendo el volumen de esta proteína específica. El equipo también descubrió que las pacientes cuyos tumores no tenían esta proteína tendían a vivir más tiempo y permanecer libres de cáncer por más tiempo en comparación con aquellas con niveles altos de ROR1. De hecho, la presencia de la proteína era un fuerte indicador de un peor pronóstico, independientemente de si la muestra provenía del sitio original o de uno distante.

Más allá de las propias células cancerosas, el estudio descubrió una conexión sorprendente entre esta proteína y el sistema inmunológico. En tumores con niveles altos de ROR1, los investigadores encontraron una densidad mucho mayor de células T CD3 y CD8. Estas son tipos específicos de glóbulos blancos que pueden reconocer y matar células cancerosas. Es algo contraintuitivo que una proteína vinculada a una menor supervivencia se encuentre junto a un ejército de células inmunitarias, pero los datos mostraron que cuanto más ROR1 presente, más células T se amontonaban en el tumor. Esto fue cierto tanto para los tumores originales como para los metastásicos, aunque la presencia inmunitaria era aún más fuerte en los sitios metastásicos. Para entender exactamente qué células sostenían la proteína ROR1, el equipo analizó datos genéticos de células individuales, un método que observa la actividad de células individuales en lugar de un bulto de tejido completo. Este análisis confirmó que, en las muestras metastásicas, la proteína ROR1 estaba concentrada fuertemente dentro de las propias células malignas, en lugar de en el tejido sano circundante.

El estudio también señaló que este patrón se mantenía incluso al observar un subgrupo específico de pacientes cuyos tumores tenían niveles bajos de HER2, un tipo diferente de receptor. En estos casos, los tumores metastásicos eran aún más propensos a mostrar expresión de ROR1 que los tumores primarios. Aunque los investigadores no pudieron probar definitivamente por qué la proteína aumenta a medida que el cáncer se propaga, sus hallazgos se alinean con la idea de que ROR1 ayuda a las células cancerosas a volverse más agresivas y resistentes al tratamiento. El equipo reconoció que su trabajo se basó en un solo hospital y en un número relativamente pequeño de pacientes, por lo que los resultados deben ser confirmados por estudios más amplios. Sin embargo, la consistencia de los hallazgos ofrece una dirección clara para el futuro. Debido a que la proteína es tan prevalente en las formas más peligrosas y de propagación de la enfermedad, y dado que ya se están probando nuevos fármacos diseñados para atacar ROR1, estos resultados sugieren que centrarse en esta proteína podría ser una estrategia vital. Para las pacientes con cáncer de mama triple negativo, especialmente aquellas con enfermedad metastásica, atacar ROR1 podría ofrecer una nueva forma de detener el cáncer donde está más activo.