Frequent overexpression of ROR1 in triple-negative breast cancer

乳腺癌并非单一疾病，而是一系列不同性质的疾病集合，每种疾病的表现方式各不相同。在这些疾病中，三阴性乳腺癌是最难治疗的一种。它被称为“三阴性”，是因为这些癌细胞缺乏医生通常用药物针对的三种特定受体：雌激素、孕激素和 HER2。由于缺乏这些靶点，标准的激素疗法和许多常用药物都无法奏效，这使得患者的选择变得更少，尤其是在癌症扩散到身体其他部位时。科学家们一直在寻找攻击这些侵略性肿瘤的新方法，试图寻找癌细胞表面独特的标记物，使其能够作为新疗法的“把手”。其中一种标记物是名为 ROR1 的蛋白质。在健康的成年人体内，这种蛋白质大多处于沉默状态，但在许多类型的癌症中，它会被激活并帮助肿瘤生长和扩散。了解这种蛋白质在何处出现以及出现的程度，可能是为那些已经失去治疗选择的患者设计更好疗法的关键。

中山大学肿瘤防治中心的研究人员致力于绘制三阴性乳腺癌患者体内 ROR1 蛋白质的存在图谱。他们想知道这种蛋白质是在原始肿瘤中更常见，还是在癌症扩散到其他器官时变得更加丰富。为了找到答案，他们收集了 148 名被诊断出该疾病的患者的组织样本。对于其中的 49 名患者，研究团队获得了难得的机会，可以对比来自同一人的两个样本：发现于乳房的原始肿瘤，以及取自转移病灶（即在身体其他部位形成的新肿瘤）的样本。通过一种通过染色组织来揭示特定蛋白质的标准实验室技术，科学家们在显微镜下检查了这些样本。他们计数了显示 ROR1 蛋白质的细胞数量，并测量了其表达强度。他们还观察了免疫细胞，特别是 T 细胞——这些是试图对抗癌症的身体天然士兵——以观察 ROR1 的存在是否改变了肿瘤周围的环境。

结果揭示了一个显著的模式。研究人员发现，ROR1 蛋白质存在于约三分之二的转移病灶中，出现在 66.9% 的转移肿瘤样本中。更重要的是，当他们将同一患者的原始乳腺肿瘤与转移肿瘤进行对比时，转移部位的癌细胞表现出显著更高水平的 ROR1。在近一半的配对样本中，该蛋白质在原始肿瘤中缺失或表达微弱，但在转移灶中则清晰可见且表达强烈。这表明，随着癌症在体内移动，它可能会调高这种特定蛋白质的“音量”。团队还发现，那些肿瘤中不含这种蛋白质的患者，与那些 ROR1 水平较高的患者相比，往往寿命更长，且保持无癌状态的时间也更久。事实上，无论样本来自原始部位还是远处部位，该蛋白质的存在都是预后较差的强有力指标。

除了癌细胞本身，这项研究还揭示了这种蛋白质与免疫系统之间令人惊讶的联系。在 ROR1 水平较高的肿瘤中，研究人员发现 CD3 和 CD8 T 细胞的密度明显更高。这些是能够识别并杀死癌细胞的特定白细胞。虽然一种与生存率降低相关的蛋白质会与免疫细胞大军同时出现似乎有些违背直觉，但数据表明，ROR1 含量越高，聚集在肿瘤中的 T 细胞就越多。这一现象在原始肿瘤和转移肿瘤中均成立，尽管在转移部位的免疫存在感甚至更强。为了准确了解哪些细胞携带了 ROR1 蛋白质，团队分析了单细胞遗传数据，这是一种观察单个细胞活动而非整个组织块的方法。这种分析证实，在转移性样本中，ROR1 蛋白质高度集中在恶性癌细胞本身，而非周围的健康组织中。

研究还指出，即使在观察一组 HER2 受体水平较低的特定患者亚群时，这一模式依然成立。在这些病例中，转移性肿瘤比原发性肿瘤更有可能表现出 ROR1 的表达。虽然研究人员无法最终证明为什么蛋白质会随着癌症扩散而增加，但他们的发现符合 ROR1 有助于癌细胞变得更具侵略性和耐药性的观点。团队承认，他们的工作基于单一医院且患者数量相对较少，因此结果需要通过更大规模的研究来证实。然而，发现的一致性为未来提供了明确的方向。由于该蛋白质在最危险、最具扩散性的疾病形式中如此普遍，且已有针对 ROR1 设计的新药正在接受测试，这些结果表明，专注于这种蛋白质可能是一个至关重要的策略。对于三阴性乳腺癌患者，尤其是转移性疾病患者，针对 ROR1 进行治疗可能为在癌症最活跃的地方阻止其发展提供一种新途径。