Concentration of Power and the Transformation of Political Cleavages: Evidence from American Elections, 2008–2024
2008년부터 2024년까지의 데이터를 활용한 이 논문은 정치 권력이 더욱 집중됨에 따라 유권자들이 정보적 지름길로서 사회경제적 지위보다는 지속적인 사회적 정체성에 점점 더 의존하게 되며, 이로 인해 정치적 동원이 구조적 경제적 균열에서 구성된 정체성 기반의 분열로 이동한다고 주장한다.
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정치학자들은 사람들이 어떻게 투표하는지를 연구하면서, 사회를 갈라놓는 깊은 조류를 오랫동안 탐구해 왔다. 20세기의 상당 기간 동안 가장 강력한 분열의 선은 경제적인 것, 즉 한 사람이 얼마나 많은 돈을 버는지, 어떤 종류의 일을 하는지, 그리고 얼마나 많은 교육을 받았는가라고 여겨졌다. 이것들은 물질적 현실에 의해 형성된 구조적 균열이었다. 그러나 최근 수십 년 동안, 소득이 아니라 그 사람이 누구인지에 기반한 또 다른 종류의 분열이 표면 위로 떠올랐다. 이것은 인종, 종교, 국가적 소속감이 세상을 바라보는 주요한 렌즈가 되는 정체성 정치의 영역이다. 이 새로운 연구를 이끄는 질문은 왜 이러한 변화가 일어나고 있는가 하는 점이다. 단순히 정치인들이 문화에 대해 더 크게 외치고 있기 때문인가, 아니면 유권자들이 자신의 선택을 이해하기 위해 이러한 정체성 표식을 선택하게 된 더 깊고 구조적인 이유가 있는가?
제레미아 미토코(Jeremiah Mitoko)라는 연구자는 현대 정부의 바로 그 구조에 뿌리를 둔 설득력 있는 답변을 제시했다. 핵심 아이디어는 정치 권력이 국가 지도자와 멀리 떨어진 기관들의 손으로 더 집중됨에 따라, 시민들이 정치를 이해하는 방식이 변한다는 것이다. 정부가 지역적일 때, 유권자는 정책의 결과를 직접 확인할 수 있다. 도로가 포장되거나 학교가 지어지는 것을 보며 정확히 누구에게 감사하거나 책임을 물어야 할지 알 수 있다. 하지만 권력이 중앙 집중화되고 결정이 거대한 국가적 규모에서 내려질 때, 개인이 모든 결과를 추적하는 것은 거의 불가능해진다. 이 복잡성의 안개 속에서 유권자들은 지름길이 필요하다. 그들은 누가 자신의 편이고 누가 아닌지를 빠르게 파악할 수 있는 방법이 필요하다. 이 연구는 이러한 환경에서 인종이나 종교와 같은 지속적인 사회적 정체성이 소득이나 계급과 같은 이전의 더 유동적인 범주를 대체하여, 항해를 위한 가장 효율적인 도구가 된다고 제안한다.
이 이론을 검증하기 위해, 미토코는 2008년부터 2024년까지 16년에 걸친 미국 선거의 방대한 데이터를 조사했다. 이 기간은 버락 오바마와 도널드 트럼프의 대통령 재임기를 포함하며, 서로 다른 정체성이 각기 다른 시기에 어떻게 부상했는지를 보여주는 독특한 창을 제공한다. 연구자는 104,000명 이상의 설문 응답을 분석하여, 특히 그들이 대통령, 상원, 하원 선거에서 동일한 정당에 투표했는지 여부를 살펴보았다. '국가화된 투표(nationalized voting)'라고 알려진 이러한 일관성은 유권자가 지역적 이슈에 집중하기보다 광범위한 국가적 차원에서 생각하고 있다는 신호이다. 분석은 가족 소득과 교육 수준 같은 전통적인 경제적 요인이 이러한 행동을 얼마나 잘 예측하는지를 인종 및 종교적 소속감과 같은 정체성 요인이 예측하는 정도와 비교했다.
결과는 명확하고 놀라웠다. 데이터를 분류했을 때, 전통적인 경제적 표식은 사람들이 왜 그렇게 투표했는지를 설명하는 데 있어 정체성 표식보다 덜 강력한 것으로 드러났다. 소득과 교육도 여전히 중요했지만, 인종과 종교에 의해 압도되었다. 연구는 특정 인종 집단이나 특정 종교 공동체의 구성원이 되는 것이 모든 수준의 정부에 대해 한 정당에 일관되게 투표할지를 예측하는 데 훨씬 더 강력한 지표라는 것을 발견했다. 이는 정치가 더욱 국가적이고 복잡해짐에 따라, 유권자들이 자신의 결정을 안내하기 위해 이러한 고정된 사회적 정체성에 더 많이 의존하고 있다는 생각을 뒷받침한다.
연구는 또한 정치적 상황에 따라 이러한 정체성의 중요성이 어떻게 변할 수 있는지를 밝혔다. 버락 오바마가 출마했던 2008년과 2012년 선거 동안에는 인종 정체성이 매우 강력한 힘이 되었다. 데이터에 따르면, 이 시기에는 인종이 다른 시기보다 훨씬 더 강력하게 유권자의 투표 패턴을 결정짓는 요소였다. 이는 흑인 대통령의 존재가 유권자들을 조직하는 주요 원리로 인종 정체성을 활성화했음을 시사한다. 반면, 연구의 후반부 기간 동안에는 종교적 정체성, 특히 복음주의 기독교인이 투표 행태의 꾸준하고 일관된 예측 변수로 등장했다. 복음주의 유권자들은 모든 공직에 대해 동일한 정당에 투표할 가능성이 현저히 높았으며, 이는 종교적 소속이 안정적인 정치적 연합의 기둥이 되었음을 보여준다.
이러한 패턴은 연방 차원을 넘어 확장해서 보았을 때도 유효했다. 연구는 이와 동일한 힘이 주지사 선거에도 영향을 미치는지 확인했다. 결과는 국가적 투표를 이끌었던 것과 동일한 정체성 기반의 패턴이 주 단위의 선택 또한 형성했음을 보여주었으며, 이는 정체성 정치를 향한 변화가 대통령 선거만의 특징이 아니라 미국 선거 지형 전체를 재편하고 있음을 시사한다. 연구는 이것이 단순히 정치인들이 분열적인 수사를 사용하는 결과가 아니라, 구조적 적응이라고 주장한다. 정부가 커지고 관찰하기 어려워짐에 따라, 유권자들은 자연스럽게 자신이 이용할 수 있는 가장 명확하고 가시적인 신호로 기울게 된다. 복잡한 시스템 속에서 공유된 정체성은 하나의 신뢰할 수 있는 지도가 되어, 모든 정책 세부 사항을 이해하지 않고도 누가 자신의 팀인지 아닌지를 알려준다.
궁극적으로, 이 논문은 정체성 정치의 부상이 권력 중앙 집중화에 대한 예측 가능한 반응임을 시사한다. 그것은 사람들이 직접 관찰하기에는 너무 커져 버린 정치 세계를 이해하기 위한 하나의 방식이다. 이 연구는 경제적 관심사가 사라졌다고 주장하는 것이 아니라, 현재의 국가화된 경쟁 시대에는 "우리가 누구인가"라는 질문이 "우리가 얼마나 버는가"라는 질문보다 정치적 행동을 조직하는 데 더 효과적이라는 점을 입증한다. 이러한 변화는 미국의 정치적 갈등의 토대가 더 이상 돈과 직업에 관한 것만이 아니라, 현대 유권자를 정의하는 인종, 종교, 소속감이라는 깊고 지속적인 경계선에 관한 것으로 변하고 있음을 의미한다.
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