Does the mix of physical and human capital investment matter for growth and the labor share?

경제 성장은 흔히 단순한 방정식으로 상상되곤 한다. 즉, 더 많은 기계와 더 많은 노동자가 더 많은 부로 이어진다는 것이다. 수십 년 동안 경제학자들은 기술이 이 이야기에서 주연 역할을 하며, 사회가 동일한 노력으로 더 많은 것을 생산할 수 있게 해주는 엔진 역할을 한다는 점을 이해해 왔다. 하지만 더 깊은 질문이 남아 있었다. 사회가 미래를 구축하는 방식을 선택할 때 그 '방법'이 중요한가 하는 점이다. 구체적으로, 물리적인 것들—공장, 도로, 기계 등—에 투자하는 것과 사람—교육, 보건, 기술 개발 등을 통해—에 투자하는 것 사이의 균형이 결과치를 변화시키는가? 이 질문은 단순히 지출되는 총액에 관한 것이 아니라, 그 '레시피' 자체에 관한 것이다. 만약 한 국가가 새로운 인프라를 구축하는 데 자원을 쏟아붓는 동시에 노동력의 훈련과 건강을 소홀히 한다면, 그 투자는 여전히 결실을 맺을 수 있는가? 그리고 이러한 조합은 국가 소득 중 노동자에게 돌아가는 몫과 자본가에게 돌아가는 몫에 어떤 영향을 미치는가?

두 명의 연구자, 멜버른 대학교의 구아이 림(Guay Lim)과 보스턴 칼리지의 폴 맥닐리스(Paul McNelis)는 1960년부터 2023년까지의 미국 경제를 조사함으로써 이 질문들에 대한 답을 찾고자 했다. 그들은 물리적 자본과 인적 자본을 별개이면서도 서로 연결된 힘으로 취급하는 상세한 경제 수학 모델을 구축했다. 그들의 프레임워크에서 인적 자본은 단순히 사람들이 일하는 시간의 양이 아니라, 그 시간들을 생산적으로 만드는 축적된 지식, 기술, 그리고 건강을 의미한다. 또한 그들은 정부가 세수를 인프라와 교육 및 의료와 같은 사회 서비스 양쪽 모두에 지출하며 막대한 역할을 한다는 점을 고려했다. 수십 년간의 실제 데이터를 이 모델에 입력함으로써, 그들은 기술의 급격한 변화, 조세 정책의 변화, 또는 돈이 유용한 자산으로 전환되는 효율성의 변동과 같은 다양한 충격들이 어떻게 경제 전반에 파급되어 전체 성장과 노동자가 받는 소득의 비율에 영향을 미치는지 추적할 수 있었다.

연구진은 투자의 조합이 매우 중요하며, 그것이 단지 사소한 수준이 아니라는 것을 발견했다. 그들의 분석은 이 두 종류의 자본이 상호작용하는 방식에 뚜렷한 비대칭성이 존재함을 보여준다. 공장을 더 짓거나 기계를 업그레이드하는 것과 같은 물리적 자본의 축적을 늘리는 것은, 그 기계를 운용할 인적 자본이 동시에 개선되지 않는다면 자동으로 높은 경제 성장으로 이어지지 않는다. 다시 말해, 노동자들이 이를 효과적으로 사용할 수 있는 필요한 기술이나 건강을 갖추지 못했다면 새로운 기계는 생산성이 떨어진다. 반대로, 연구는 인적 자본에 대한 투자—교육과 보건에 더 많이 지출하는 것—를 늘리는 것이 물리적 자본의 축적이 상대적으로 느릴 때에도 경제 성장을 뒷받ер할 수 있음을 시사한다. 이 발견은 단순히 더 많은 인프라를 구축하는 것이 번영의 주요 동력이라는 전통적인 관점에 도전하며, 대신 이 두 형태의 자본이 매우 상호 보완적임을 강조한다.

이러한 역학 관계는 노동 소득 분배율, 즉 국가 총소득 중 임금의 형태로 노동자에게 돌아가는 비율에 중요한 결과를 초래한다. 연구진은 투자가 실제 자본으로 전환되는 효율성이 이 분배율의 주기적 변화를 일으키는 주요 동인임을 발견했다. 예를 들어, 글로벌 금융 위기 이후의 기간 동안 물리적 자본 투자의 효율성 저하는 노동 소득 분배율을 장기 평균 이하로 떨어뜨리는 데 중요한 역할을 했다. 연구는 또한 정부 정책, 구체적으로 세율과 공적 자금이 물리적 프로젝트와 인적 프로젝트 사이에 어떻게 배분되는지를 조사했다. 그들의 시뮬레이션은 인적 자본에 대한 지출 비중을 높이도록 장려하는 재정 정책이 전체 산출량을 높일 수 있는 반면, 인적 자본의 상승 없이 물리적 투자에 과도하게 치우친 정책은 동일한 성장 혜택을 창출하는 데 실패할 수 있음을 나타낸다.

저자들은 또한 시장 지배력과 집중이라는 더 넓은 그림을 살펴보았으며, 노동자가 생산하는 가치와 그들에게 지급되는 임금 사이의 격차가 최근 수십 년 동안 기업의 시장 지배력 증가와 관련하여 확대되었다는 점에 주목했다. 그러나 그들의 핵심적인 기여는 투자 구성이 결정적이지만 종종 간과되는 변수라는 점을 입증한 데 있다. 연구는 정상적인 조건 하에서는 인프라와 기술의 혁신이 교육 및 보건의 개선과 함께 발생하는 경향이 있으며, 이는 이 요소들이 함께 발전한다는 생각을 강화한다고 제안한다. 그러나 팬데믹 기간 동안처럼 이러한 추세가 갈라질 때, 경제적 결과는 뚜렷하게 나타난다. 궁극적으로 이 연구는 미시적 개입과 더불어 거시경제 정책이 중요한 역할을 한다는 점을 시사한다. 공공 지출의 균형을 재조정하고 인적 역량 개발을 선호하도록 조세 설정을 조정함으로써, 정책 입안자들은 경제 성장 속도뿐만 아니라 그 성장의 결실이 노동자와 자본가 사이에 어떻게 분배되는지에도 영향을 미칠 수 있다. 증거는 명확한 결론을 가리킨다. 번영하는 경제로 가는 길은 그들이 사용하는 기계의 양만큼이나 노동력의 질에 달려 있다는 것이다.