Europe's Climate Ambition Under Scrutiny: Evidence from Deep Learning Emission Projections

De Europese Unie heeft een ambitieus doel gesteld: het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen met 55 procent tegen 2030 in vergelijking met het niveau van 1990. Deze doelstelling is niet slechts een politieke belofte, maar een cruciale graadmeter voor de klimaattoekomst van het continent. Om te begrijpen of dit doel haalbaar is, moeten wetenschappers kijken naar het complexe web van factoren die de uitstoot aansturen, van de hoeveelheid energie die fabrieken verbruiken en hoe mensen reizen, tot de prijs van brandstof en de mix van energiebronnen op het elektriciteitsnet. Hoewel er veel modellen bestaan om de toekomst te voorspellen, vertrouwen deze vaak op aannames over hoe snel nieuwe technologieën zullen worden geadopteerd of hoe strikt overheden regels zullen handhaven. Deze aannames kunnen voorspellingen beter of slechter doen lijken dan de werkelijkheid, afhankelijk van het gekozen scenario. De uitdaging ligt in het scheiden van wat er vandaag daadwerkelijk gebeurt van wat we hopen dat er morgen zal gebeuren.

Een nieuwe studie door onderzoekers van het Politecnico di Milano en het Euro-Mediterranean Center on Climate Change hanteert een andere aanpak. In plaats van te gissen naar welke beleidmaatregelen geïntroduceerd zouden kunnen worden of hoe snel elektrische voertuigen verkocht zullen worden, gebruikten zij een krachtige computermethode genaamd deep learning om de werkelijke impuls van de emissies over alle 27 lidstaten te volgen. Ze voerden de computer een enorme hoeveelheid real-world data in, inclusief energieverbruik, brandstofprijzen, voertuigverkopen en landgebruik, die teruggaat tot 2010. Het systeem leerde de patronen van hoe de emissies in het verleden bewogen en projecteerde diezelfde patronen naar vóór 2030, uitgaande van het scenario dat de huidige snelheid van verandering doorgaat zonder enige plotselinge versnelling of nieuwe interventies. Het resultaat is een helder, op data gebaseerd beeld van waar Europa naartoe gaat als het simpelweg op zijn huidige koers blijft.

De bevindingen onthullen een aanzienlijke kloof tussen ambitie en realiteit. Als de huidige trends aanhouden, voorspellen de onderzoekers dat de EU de doelstelling voor 2030 met een aanzienlijke marge zal missen. Tegen het einde van het decennium wordt verwacht dat de emissies ongeveer 620 miljoen ton koolstofdioxide hoger zullen liggen dan het niveau dat vereist is om de reductie van 55 procent te halen. Dit tekort vertegenwoordigt een gat van 35 procent tussen de geprojecteerde uitkomst en de noodzakelijke doelstelling. De studie suggelt dat, hoewel het continent de juiste richting op beweegt, de snelheid van die beweging veel te laag is om de finishlijn op tijd te bereiken. Slechts een kleine minderheid van de landen bevindt zich momenteel op een pad dat overeenkomt met de collectieve verplichtingen van het blok, wat aangeeft dat het probleem wijdverspreid is en niet beperkt is tot enkele achterblijvende economieën.

De redenen voor dit tekort variëren sterk per sector. De energiesector springt eruit als een echt succesverhaal. Gedreven door een snelle verschuiving naar hernieuwbare energiebronnen zoals wind en zon, is de elektriciteitsopwekking op weg om de emissies met 67 procent te verlagen ten opzichte van de niveaus van 2010. Deze trajectorie is consistent met de schaal van de reductie die nodig is om de doelen van de EU te halen. Echter, het beeld verandigt drastisch wanneer men naar mobiliteit kijkt. Ondanks de groei van elektrische voertuigen blijft de transportsector de grootste bron van emissies en vertoont deze de minste vooruitgang. De studie projecteert dat mobiliteit tegen 2030 verantwoordelijk zal zijn voor meer dan een derde van alle emissies, nadat het sinds 2010 slechts met 7,5 procent is gedaald. Dit gebrek aan vooruitgang is niet beperkt tot een paar specifieke landen; het is een structureel probleem dat het hele blok treft, wat suggereert dat de transitie weg van fossiele brandstoffen in de transportsector tegen diepgewortelde weerstand aanloopt.

Andere sectoren, zoals industrie en verwarming, laten gemengde resultaten zien. De industrie dekarboniseert, maar op een langzamer tempo dan de energiesector, terwijl verwarming en koeling een hoge variabiliteit vertonen, waarbij sommige landen enorme reducties realiseren en anderen de uitstoot zien stijgen. De onderzoekers merkten ook op dat de pandemie zorgde voor een tijdelijke daling in de emissies, met name in de reissector, maar dat het post-pandemische herstel die winst snel tenietdeed voordat de geprojecteerde daling werd hervat. De studie benadrukt dat deze analyse geen toekomstige beleidswijzigingen of technologische doorbraken veronderstelt. Het breidt simpelweg de geobserveerde trends van het afgelopen decennium uit. De auteurs merken op dat recente ontwikkelingen, zoals een mogelijke rebound in de verkoop van elektrische voertuigen, dit traject zouden kunnen veranderen, maar hun model is gebaseerd op data beschikbaar tot 2023, die een vertraging in die verkopen inbegreep.

Uiteindelijk dient de studie als een scherpe herinnering dat de huidige beleidsportefeuille nog niet vertaalt naar de meetbare reducties die nodig zijn om de klimaatdoelen te halen. De kloof tussen waar Europa naartoe gaat en waar het moet zijn, wordt gedreven door een structurele traagheid, met name in de manier waarop mensen en goederen bewegen. De onderzoekers wijzen erop dat het dichten van deze kloof interventies vereist die verder gaan dan de huidige maatregelen, vooral in de transportsector. Zij stellen dat Europa, om de voortgang effectief te volgen, actuele energie-informatie nodig heeft en een systeem dat de real-world impact van beleid kan beoordelen terwijl het plaatsvindt, in plaats van te vertrouwen op optimistische aannames over de toekomst. De data suggereren dat zonder substantiële aanvullende actie, de klimaatambitie van het continent buiten bereik zal blijven.