Europe's Climate Ambition Under Scrutiny: Evidence from Deep Learning Emission Projections

L'Union européenne s'est fixé un objectif ambitieux : réduire ses émissions de gaz à effet de serre de 55 % d'ici 2030 par rapport aux niveaux de 1990. Cet objectif n'est pas seulement une promesse politique, mais un jalon critique pour l'avenir climatique du continent. Pour comprendre si cet objectif est réalisable, les scientifiques doivent examiner le réseau complexe de facteurs qui pilotent les émissions, de la consommation d'énergie des usines et des modes de déplacement des personnes, au prix du carburant et à la composition du mix énergétique sur le réseau. Bien que de nombreux modèles existent pour prédire l'avenir, ils reposent souvent sur des hypothèses concernant la rapidité avec laquelle les nouvelles technologies seront adoptées ou la rigueur avec laquelle les gouvernements appliqueront les règles. Ces hypothèses peuvent rendre les prédictions plus favorables ou moins bonnes que la réalité, selon le scénario choisi. Le défi consiste à séparer ce qui se passe réellement aujourd'hui de ce que nous espérons voir se produire demain.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Politecnico di Milano et du Centre euro-méditerranéen sur le changement climatique adopte une approche différente. Au lieu de deviner quelles politiques pourraient être introduites ou à quelle vitesse les véhicules électriques se vendront, ils ont utilisé une technique informatique puissante appelée apprentissage profond (deep learning) pour suivre l'élan réel des émissions dans l'ensemble des 27 États membres. Ils ont alimenté l'ordinateur avec une quantité massive de données réelles, incluant la consommation d'énergie, le prix des carburants, les ventes de véhicules et l'utilisation des terres, remontant jusqu'en 2010. Le système a appris les schémas de mouvement des émissions passées, puis a projeté ces mêmes schémas vers l'avant jusqu'en 2030, en supposant que le rythme actuel de changement se poursuive sans accélération soudaine ni nouvelle intervention. Le résultat est un tableau clair et fondé sur les données de la direction que prend l'Europe si elle suit simplement sa trajectoire actuelle.

Les conclusions révèlent un écart significatif entre l'ambition et la réalité. Si les tendances actuelles persistent, les chercheurs prévoient que l'UE n'atteindra pas son objectif de 2030 par une marge substantielle. D'ici la fin de la décennie, les émissions devraient être environ 620 millions de tonnes de dioxyde de carbone plus élevées que le niveau requis pour atteindre l'objectif de réduction de 55 %. Ce déficit représente un écart de 35 % entre le résultat projeté et la cible nécessaire. L'étude suggère que, bien que le continent se dirige dans la bonne direction, la vitesse de ce mouvement est bien trop lente pour atteindre la ligne d'arrivée à temps. Seule une petite minorité de pays est actuellement sur une voie qui s'aligne avec les engagements collectifs de l'Union, indiquant que le problème est généralisé plutôt qu'isolé à quelques économies à la traîne.

Les raisons de ce déficit varient considérablement selon le secteur. Le secteur de l'énergie se distingue comme une véritable réussite. Portée par un passage rapide vers des sources d'énergie renouvelables comme l'éolien et le solaire, la production d'électricité est en voie de réduire ses émissions de 67 % par rapport aux niveaux de 2010. Cette trajectoire est cohérente avec l'ampleur de la réduction nécessaire pour atteindre les objectifs de l'UE. Cependant, le tableau change radicalement lorsqu'on examine la mobilité. Malgré la croissance des véhicules électriques, le secteur des transports reste la plus grande source d'émissions et montre les progrès les plus faibles. L'étude prévoit que d'ici 2030, la mobilité représentera plus d'un tiers de toutes les émissions, n'ayant diminué que de 7,5 % depuis 2010. Ce manque de progrès n'est pas limité à quelques pays spécifiques ; c'est un problème structurel qui affecte l'ensemble du bloc, suggérant que la transition loin des transports alimentés par les combustibles fossiles fait face à une résistance profondément ancrée.

D'autres secteurs, tels que l'industrie et le chauffage, présentent des résultats mitigés. L'industrie se décarbonise, mais à un rythme plus lent que le secteur de l'énergie, tandis que le chauffage et le refroidissement affichent une grande variabilité, certains pays réalisant des coupes massives et d'autres voyant leurs émissions augmenter. Les chercheurs ont également noté que la pandémie a provoqué une baisse temporaire des émissions, particulièrement dans les voyages, mais la reprise post-pandémique a rapidement effacé ces gains avant que le déclin projeté ne reprenne. L'étude souligne que cette analyse ne suppose aucun changement de politique futur ou percée technologique. Elle étend simplement les tendances observées de la dernière décennie. Les auteurs notent que des développements récents, tels qu'un rebond potentiel des ventes de véhicules électriques, pourraient modifier cette trajectoire, mais leur modèle est basé sur les données disponibles jusqu'en 2023, lesquelles incluaient un ralentissement de ces ventes.

En fin de compte, l'étude sert de rappel brutal que l'actuel portefeuille de politiques ne se traduit pas encore par les réductions mesurables nécessaires pour atteindre les objectifs climatiques. L'écart entre la direction que prend l'Europe et celle où elle doit être est piloté par une inertie structurelle, particulièrement dans la manière dont les personnes et les marchandises circulent. Les chercheurs soulignent que combler cet écart nécessitera des interventions qui vont bien au-delà des mesures actuelles, notamment dans le secteur des transports. Ils soutiennent que pour suivre les progrès efficacement, l'Europe a besoin d'informations énergétiques actualisées et d'un système capable d'évaluer l'impact réel des politiques au fur et à mesure qu'elles surviennent, plutôt que de s'appuyer sur des hypothèses optimistes sur l'avenir. Les données suggèrent que sans une action supplémentaire substantielle, l'ambition climatique du continent restera hors de portée.