Performance-audited urban governance for the simultaneous pursuit of all 17 Sustainable Development Goals

Steden krijgen vaak het voorschrift om een strikte volgorde te volgen bij het bouwen aan een betere toekomst: eerst rijk worden, en pas later zorgen voor het milieu, sociale rechtvaardigheid of sterke instituties. Deze traditionele visie suggereert dat het proberen op te lossen van elk probleem tegelijkertijd te duur en te moeilijk is voor een ontwikkelende plek. Echter, een nieuw perspectief daagt dit idee uit door te suggereren dat een stad juist sneller kan groeien als zij alle zeventien mondiale duurzaamheidsdoelstellingen gelijktijdig aanpakt. Het argument rust op een eenvoudige maar krachtige observatie: wanneer een stad er succesvol in slaagt om tegelijkertijd groen, rechtvaardig en innovatief te zijn, wordt zij een magneet voor talentvolle mensen en investeringen, wat op zijn beurt de systemen betaalt die haar succes mogelijk maken. Deze benadering beschouwt de breedte van de ambities van een stad niet als een belasting op de groei, maar als de motor die de groei aandrijft.

Het artikel onderzoekt een specifieke casestudy om deze theorie te testen: Dubai, een stad in de Verenigde Arabische Emiraten, waarbij de voortgang van 2006 tot 2026 wordt bekeken. De auteur, Jasim Mohamed, betoogt dat Dubai erin is geslaagd om alle zeventien duurzaamheidsdoelen tegelijkertijd te besturen, niet door te wachten tot er rijkdom was opgehoopt, maar door een uniek systeem te creëren waarin openheid en strikte verantwoording samenwerken. De stad heeft een niet-olie-economie opgebouwd die meer dan 95 procent van haar totale inkomen beslaat, terwijl zij een populatie huisvest uit meer dan 200 verschillende nationaliteiten die niet gedwongen worden hun eigen culturen op te geven om daar te wonen. Dit model, dat de auteur "intact-identiteit openheid" noemt, stelt mensen in staat om aan te komen en te floreren zonder dat zij hun eigen identiteit hoeven te verliezen in een uniforme cultuur. In plaats van een smeltkroes waar iedereen in elkaar opgaat, functioneert de stad meer als een caleidoscoop waar verschillende identiteiten zich opnieuw combineren zonder op te lossen, waardoor een samenhangend geheel ontstaat door dichte nabijheid in plaats van fusie. De auteur merkt echter op dat ditzelfde structurele kenmerk, dat identiteit behoudt zonder assimilatie te eisen, ook de scherpste normatieve grens van het model vormt, aangezien het een systeem creëert waarin het gevoel van ergens bij horen dagelijks wordt beoefend maar voor veel bewoners, met name laagbetaalde arbeiders, nooit wordt geformaliseerd.

Om dit complexe systeem te laten werken, hanteert Dubai een specifieke stijl van leiderschap die de auteur "majlis-bestuur" noemt. Dit put uit een traditioneel Arabisch concept van gastvrijheid, waarbij de stad optreedt als gastheer en de bewoners als gasten worden ontvangen. Het cruciale verschil is dat deze gastvrijheid een permanente regel is, en geen tijdelijke gunst. De stad biedt langdurige visa en juridische bescherming tegen discriminatie zonder te eisen dat bewoners staatsburgers worden of hun identiteit veranderen. Deze aanpak heeft een enorme instroom van geschoolde werkers en vermogende individuen aangetrokken, wat heeft geleid tot een diverse en capabele beroepsbevolking. De auteur suggeregt dat deze diversiteit, wanneer ondersteund door eerlijke regels, de productiviteit en het probleemoplossend vermogen een boost geeft, waardoor een cyclus ontstaat waarbij het succes van de stad meer talent aantrekt, wat weer verdere successen aanjaagt.

Het artikel beschrijft hoe de stad erin slaagt zeventien verschillende doelen bij te houden zonder in chaos te vervallen. Hiervoor wordt een rigoureus systeem van prestatie-auditing gebruikt, dat fungeert als een constante controle op het werk van de overheid. Dit systeem werkt op drie niveaus. Ten eerste is er continue meting, waarbij functionarissen controleren of de diensten daadwerkelijk werken zoals beloofd. Ten tweede is er jaarlijkse openbaarmaking, waarbij de overheid ranglijsten publiceert van haar eigen prestaties, waarbij zowel de beste als de slechtste departementen worden genoemd. Deze transparantie is cruciaal omdat het druk legt om te verbeteren; wanneer een departement publiekelijk als onderpresterend wordt geïdentificeerd, wordt het leiderschap er vaak vervangen. Ten derde is er directe inspectie door de top van het leiderschap, die onverwachte bezoeken aflegt om te garanderen dat aan de standaarden wordt voldaan. Dit creëert een lus waarbij duidelijke doelstellingen, deadlines en consequenties het hele systeem in een hoog tempo vooruit helpen.

De resultaten van deze aanpak zijn zichtbaar in de economische en sociale gegevens van de stad. Tussen 2006 en 2026 bouwde Dubai een niet-olie-economie op die meer dan 95 procent van het bbp overstijgt en werd zij een belangrijke bestemming voor buitenlandse investeringen. In 2025 registreerde het land 48,3 miljard dollar aan buitenlandse directe investeringen, waarmee het negende werd op wereldniveau. Het werd ook twee jaar op rij de belangrijkste bestemming voor migrerende miljonairs. De creatieve industrieën alleen al droegen 4,6 procent bij aan het bbp en creëerden meer dan 175.000 banen. Hoewel de algemene score van de stad op een mondiale duurzaamheidsindex 69,8 was in 2025, waarmee zij op de 80e plaats kwam, merkt de auteur op dat deze score achterblijft bij de snelle opbouw van instituties en dat de kloof deels te wijten is aan de grote ecologische voetafdruk van de stad, die een aanzienlijke uitdaging blijft.

De auteur stelt zorgvuldig dat dit een voorstel is voor hoe een stad kan groeien, en geen bewering dat het probleem volledig is opgelost. Het artikel biedt zes specifieke tests, of proposities, die andere onderzoekers kunnen gebruiken om deze ideeën te bewijzen of te weerleggen. Zo suggereert het dat steden die alle doelen tegelijkertijd besturen, sneller zouden moeten groeien dan steden die dit stap voor stap doen, en dat steden die mensen toestaan hun eigen identiteit te behouden, meer hooggeschoolde migranten zouden aantrekken dan steden die assimilatie vereisen. Het artikel erkent dat dit model beperkingen heeft. Het leunt zwaar op een sterke, continue uitvoerende leider en een welvarend startpunt, zaken die niet elke stad bezit. Het krijgt ook serieuze kritiek met betrekking tot de rechten van laagbetaalde migrantenarbeiders en het enorme energieverbruik van de stad, kwesties die het model nog niet volledig heeft opgelost.

Uiteindelijk betoogt het artikel dat de manier waarop een stad met diversiteit en verantwoording omgaat, niet slechts iets prettigs is om te hebben nadat zij rijk is geworden, maar een fundamenteel instrument is om juist dáárom rijk te worden. Door duurzaamheid te behandelen als een gelijktijdige streven in plaats van een sequentiële checklist, en door haar eigen overheid ter verantwoording te roepen met transparante, publieke data, suggereert Dubai een nieuw pad voor stedelijke ontwikkeling. De studie beweert niet dat dit de enige weg voorwaarts is, maar biedt een gedetailleerd blauwdruk voor hoe een stad kan proberen alles tegelijk te doen, waarbij de uitdaging van het beheren van complexiteit wordt omgezet in een bron van economische kracht. De bevindingen suggereren dat als andere steden deze mechanismen kunnen aanpassen, zij kunnen ontdekken dat de daad van het open, divers en verantwoordelijk zijn juist hun groei versnelt.