The current state of apps and wearables for supporting peri/menopausal individuals: a systematic review

Decennialang waren de jaren voorafgaand aan het einde van het reproductieve leven van een vrouw een medisch blinde vlek. Deze transitie, bekend als perimenopauze, is een periode waarin de hormoonspiegels in het lichaam onvoorspelbaar verschuiven, wat een breed scala aan symptomen met zich meebrengt die kunnen variëren van plotselinge warmtegolven tot slapeloze nachten, stemmingswisselingen en hersenmist. In tegenstelling tot een enkelvoudige gebeurtenis is deze fase een lange, kronkelende weg die jaren kan duren, waarbij symptomen vaak overlappen met andere gezondheidsproblemen, waardoor het voor individuen moeilijk is om te weten wat er aan de hand is of hoe ze verlichting kunnen vinden. Omdat de klinische begeleiding historisch gezien inconsistent is geweest, hebben veel mensen hun smartphones en draagbare apparaten gebruikt, in de hoop dat technologie de helderheid en ondersteuning zou kunnen bieden die artsen nog niet hebben kunnen bieden. Deze digitale hulpmiddelen, waaronder apps en slimme ringen, beloven de subtiele signalen van het lichaam te volgen en ruwe gegevens om te zetten in begrijpelijke inzichten.

Een recente systematische review onderzocht het huidige landschap van deze digitale gezondheidstools die specifiek zijn ontworpen voor deze levensfase. De onderzoekers wilden weten wat er daadwerkelijk beschikbaar is in de appstores, hoe deze tools functioneren en of er enig solide bewijs is dat ze mensen daadwerkelijk helpen bij het beheersen van hun symptomen. Ze doorzochten academische databases en de belangrijkste mobiele marktplaatsen voor apps, op zoek naar software of apparaten die beweerden perimenopauze of menopauze-symptomen te volgen, educatieve inhoud aan te bieden of gepersonaliseerde begeleiding te geven. Hun zoektocht besloeg een decennium aan ontwikkeling, van 2015 tot 2025, waarbij zowel de gepubliceerde wetenschappelijke studies als de commerciële producten die momenteel op de markt zijn, werden gevangen.

Wat zij vonden was een marktplaats die zeer snel vol is geraakt, maar die grotendeels onbewezen blijft. De review identificeerde tachtig verschillende mobiele applicaties die zich richten op vrouwen die deze transitie doormaken. Bijna alle apps, ongeveer zesennegentig procent, stellen gebruikers in staat om hun symptomen handmatig te loggen, zoals het registreren van de intensiteit van een opvaller of de kwaliteit van hun slaap. Veel van deze tools bieden ook educatieve artikelen aan om gebruikers te helpen begrijpen wat er in hun lichaam gebeurt, en meer dan de helft maakt nu gebruik van kunstmatige intelligentie om de gegevens te analyseren en gepersonaliseerde suggesties te doen. Een kleiner deel van de apps, ongeveer achtentwintig procent, kan verbinding maken met draagbare apparaten zoals slimme ringen of fitness trackers om automatisch gegevens te verzamelen, zoals hartslag of huidtemperatuur, zonder dat de gebruiker iets hoeft in te typen.

Ondanks deze snelle groei en de belofte van hoogtechnologische oplossingen, benadrukte de review een aanzienlijke kloof tussen het aantal beschikbare tools en het bewijs dat hen ondersteunt. Slechts vijf procent van de tachtig apps die in de studie werden opgenomen, was geëvalueerd in een gepubliceerd wetenschappelijk artikel om aan te tonen dat ze daadwerkelijk de gezondheidsresultaten verbeteren. Hoewel enkele studies suggereerden dat het gebruik van bepaalde apps de overlast van opvallers kon verminderen of de slaapkwaliteit kon verbeteren, zijn de overgrote meerderheid van deze tools niet getest in strikte proeven. De onderzoekers merkten op dat veel apps beweren complexe algoritmen te gebruiken om de menopauze-fase van een vrouw te voorspellen of triggers voor haar symptomen te identificeren, maar de details van hoe deze berekeningen werken worden vaak geheim gehouden, waardoor gebruikers en artsen er onzeker over zijn hoe betrouwbaar het advies werkelijk is.

De review wees er ook op dat hoewel deze tools geavanceerder worden, ze vaak zwaar leunen op de gebruiker om dagelijks gegevens te blijven loggen. Als iemand een paar weken stopt met tracken, kunnen de patronen die de app probeert te identificeren, verdwijnen. Bovendien riep de studie zorgen op over wie toegang heeft tot deze tools. Veel van de meest geavanceerde apparaten, zoals slimme ringen of hormoon-testkits, kunnen duur zijn, wat potentieel vrouwen uit lagere inkomensgroepen uitsluit die wellicht het meeste baat zouden hebben bij de ondersteuning. Er waren ook vragen over hoe de gevoelige gezondheidsgegevens die door deze apps worden verzameld, worden opgeslagen en beschermd, waarbij veel bedrijven weinig transparantie bieden over hun privacypraktijken.

Uiteindelijk concludeert het artikel dat hoewel de digitale gezondheidsmarkt voor perimenopauze snel groeit en een verscheidenheid aan functies biedt, van symptoomtracking tot gemeenschapsondersteuning, deze momenteel gebouwd is op een fundament van beperkt bewijs. De tools bestaan en worden door velen gebruikt, maar we weten nog niet zeker welke het meest effectief zijn of hoe ze gebruikt moeten worden om de beste resultaten te behalen. De auteurs suggereren dat voor deze technologieën om echt te helpen, de sector zich meer moet richten op strikte tests, duidelijkere uitleg over hoe hun kunstmatige intelligentie werkt, en ontwerpen die toegankelijk zijn voor een diverse groep vrouwen. Tot die tijd blijven deze apps een hoopvolle maar onverifieerde bron voor een transitie die betere ondersteuning verdient.