Lairage behavior, carcass lesions, blood biomarkers, and meat quality in pigs transported over two distances across season

De reis van boer naar tafel is een cruciaal, maar vaak over het hoofd gezien hoofdstuk in het leven van een varken. Voordat een dier de slachterij bereikt, moet het worden getransporteerd, een proces dat het laden, de reis en een periode van rust in een wachtstal, ook wel lairage genoemd, omvat. Deze overgang is verre van passief; het is een tijd van aanzienlijke fysieke en mentale uitdaging voor het dier. Factoren zoals de lengte van de rit, het weer buiten en de omstandigheden in de wachtstal kunnen stressreacties triggeren die de lichaamschemie van het dier veranderen. Deze veranderingen beïnvloeden niet alleen het welzijn van het varken op dat moment; ze kunnen een blijvende afdruk achterlaten op de kwaliteit van het vlees zelf. Voor producenten en consumenten is het begrijpen van hoe deze omstandigheden vóór de slacht de kwaliteit van het eindproduct vormen, essentieel, aangezien de stress die een dier ervaart kan bepalen of het resulterende vlees mals en sappig of taai en droog is.

Een team onderzoekers aan de State University of Londrina in Brazilië zette zich erop toe te onderzoeken hoe de afstand die een varken aflegt en het seizoen waarin het reist, de gedrag, de fysieke gezondheid en de kwaliteit van het vlees beïnvloeden. Ze observeerden 256 mannelijke varkens onder commerciële omstandigheden en volgden twee specifieke groepen: één groep legde een korte afstand af van ongeveer 28 kilometer, terwijl de andere groep een veel langere route aflegde van ongeveer 112 kilometer. Om te zien welke rol het weer speelde, voerden zij deze observaties uit tijdens zowel de winter als de zomer. De wetenschappers observeerden de varkens nauwlettend in hun wachtstal, maten hun bloed op tekenen van stress en uitdroging, en onderzochten vervolgens de karkassen en het vlees na de slacht om te zien hoe de reis het eindproduct had beïnvloed.

De onderzoekers ontdekten dat het gedrag van de varkens in de wachtstal verrassend consistent was, ongeacht hoe ver ze hadden gereisd of op welk moment van het jaar het was. Bij aankomst brachten de dieren het eerste uur door staand, waarschijnlijk verkennend in hun nieuwe omgeving, voordat ze gaan liggen voor de rest van de drie uur durende rustperiode. Dit patroon van eerst staan en daarna gaan liggen was een natuurlijk ritme dat de varkens onder alle omstandigheden volgden. De seizoenen veranderden echter de manier waarop de varkens met water omgingen. Tijdens de zomer besteedden de varkens aanzienlijk meer tijd aan het drinken van water dan in de winter, een logische reactie op de hitte terwijl ze probeerden hun lichaam te koelen. Interessant genoeg veranderde de afstand van de reis de hoeveelheid die ze dronken of de tijd die het hen kostte om te beginnen met drinken niet, wat suggereert dat de hitte van de zomer een sterkere drijfveer voor dorst was dan de lengte van de reis.

Wanneer de wetenschappers in de lichamen van de varkens keken via bloedtesten, werd het verhaal van stress duidelijker. De dieren die tijdens de zomer werden getransporteerd, vertoonden veel hogere lactaatwaarden in hun bloed vergeleken met de dieren die in de winter werden getransporteerd. Lactaat is een stof die zich in de spieren ophoopt wanneer een dier vermoeid is of onder hittestress staat, wat aangeeft dat de zomerreis fysiek veeleisender was. Het seizoen beïnvloedde ook de bloedsuiker- en eiwitniveaus van de varkens. Varkens die een langere afstand hadden afgelegd, hadden hogere bloedsuikerniveaus, een teken dat hun lichamen hard werkten om de stress van de reis op te vangen. Bovendien vertoonden de varkens die in de zomer werden getransporteerd tekenen van uitdroging, geïndiceerd door hogere niveaus van een eiwit genaamd albumine in hun bloed. Dit suggereert dat de combinatie van de reis en het warme weer de dieren meer uitgedroogd had achtergelaten dan de dieren die onder koelere omstandigheden reisden.

Deze fysiologische veranderingen hadden een directe en meetbare impact op het vlees. De varkens die tijdens de zomer werden getransporteerd, hadden uiteindelijk meer ernstige huidlaesies op hun karkassen, waarschijnlijk door verhoogde onrust en agressie veroorzaakt door de hitte. Het vlees van deze in de zomer getransporteerde varkens leed ook in kwaliteit. Het verloor meer vocht, een kenmerk dat bekend staat als uitlever (drip loss), wat het vlees minder sappig en minder waardevol maakt. Daarnaast was het vlees van de zomergroep roder van kleur, een verandering die vaak geassocieerd wordt met stress. In tegen tegenstelling hiertoe had de afstand van de reis een subtieler effect; varkens die de langere afstand hadden afgelegd, hadden een iets hogere uiteindelijke pH-waarde in hun dijspier, wat de manier waarop het vlees rijpt en wordt bewaard kan beïnvloeden, maar het seizoen bleef de dominante factor die de algehele kwaliteit beïnvloedde.

De studie concludeert dat hoewel de afstand van het transport ertoe doet, het seizoen waarin het transport plaatsvindt de krachtigste factor is die de ervaring van het varken en de resulterende vleeskwaliteit vormgeeft. De hitte van de zomer creëerde een perfecte storm van stress, uitdroging en vermoeidheid waar de dieren zich tijdens hun korte rustperiode niet volledig van konden herstellen. Dit resulteerde in meer letsel, grotere fysiologische belasting en vlees dat minder goed in staat was om zijn vocht vast te houden. De bevindingen benadrukken dat het beheren van de omgeving en de timing van het transport net zo cruciaal is als de reis zelf. Door te begrijpen dat hittestress een primaire drijfveer is van slechte resultaten, kunnen producenten zowel het dierenwelzijn beschermen als een hogere kwaliteit product garanderen, waarmee wordt bewezen dat de omstandigheden van de laatste uren voor de slacht even belangrijk zijn als de mijlen die zijn afgelegd om daar te komen.