Lairage behavior, carcass lesions, blood biomarkers, and meat quality in pigs transported over two distances across season

A jornada da fazenda à mesa é um capítulo crítico, embora frequentemente negligenciado, na vida de um suíno. Antes que um animal chegue ao abatedouro, ele deve ser transportado, um processo que envolve o carregamento, o deslocamento e um período de descanso em um curral de espera conhecido como lairage. Essa transição está longe de ser passiva; é um momento de significativo desafio físico e mental para o animal. Fatores como a duração da viagem, o clima externo e as condições dentro dos currais de espera podem desencadear respostas de estresse que alteram a química corporal do animal. Essas mudanças não afetam apenas o bem-estar do porco no momento; elas podem deixar uma marca duradoura na qualidade da própria carne. Para produtores e consumidores, compreender como essas condições pré-abate moldam o produto final é essencial, pois o estresse que um animal experimenta pode determinar se a carne resultante será macia e suculenta ou dura e seca.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade Estadual de Londrina, no Brasil, propôs-se a investigar exatamente como a distância que um porco percorre e a estação do ano em que viaja influenciam seu comportamento, sua saúde física e a qualidade de sua carne. Eles observaram 256 machos de suínos sob condições comerciais, acompanhando dois grupos específicos: um grupo viajou uma distância curta de aproximadamente 28 quilômetros, enquanto o outro percorreu uma rota muito mais longa, de cerca de 112 quilômetros. Para observar como o clima desempenhava um papel, eles realizaram essas observações tanto no inverno quanto no verão. Os cientistas observaram os porcos de perto em seus currais, mediram o sangue em busca de sinais de estresse e desidratação e, em seguida, examinaram as carcaças e a carne após o abate para ver como a jornada havia afetado o produto final.

Os pesquisadores descobriram que o comportamento dos porcos nos currais de espera era surpreendentemente consistente, independentemente da distância percorrida ou da época do ano. Ao chegarem, os animais passaram a primeira hora em pé, provavelmente explorando seus novos arredores, antes de se acomodarem para deitar pelo restante do período de descanso de três horas. Esse padrão de ficar em pé primeiro e depois deitar-se era um ritmo natural que os porcos seguiam em todas as condições. No entanto, a estação mudou a forma como os porcos interagiam com a água. Durante o verão, os porcos passaram significativamente mais tempo bebendo água do que no inverno, uma resposta lógica ao calor enquanto tentavam resfriar seus corpos. Curiosamente, a distância da viagem não alterou o quanto eles beberam ou quanto tempo levaram para começar a beber, sugerindo que o calor do verão foi um motivador de sede mais forte do que a duração da jornada.

Quando os cientistas olharam para dentro dos corpos dos porcos através de testes de sangue, a história do estresse tornou-se mais clara. Os animais transportados durante o verão apresentaram níveis de lactato no sangue muito mais elevados em comparação aos transportados no inverno. O lactato é uma substância que se acumula nos músculos quando um animal está fatigado ou sob estresse térmico, indicando que a jornada de verão foi fisicamente mais exigente. A estação também influenciou os níveis de açúcar e proteína no sangue dos porcos. Os porcos que viajaram a distância mais longa tiveram níveis de açúcar no sangue mais altos, um sinal de que seus corpos estavam trabalhando arduamente para lidar com o estresse da viagem. Além disso, os porcos transportados no verão mostraram sinais de desidratação, indicados por níveis mais altos de uma proteína chamada albumina em seu sangue. Isso sugere que a combinação de viagem e clima quente deixou os animais mais desidratados do que aqueles que viajavam em condições mais amenas.

Essas mudanças fisiológicas tiveram um impacto direto e mensurável na carne. Os porcos transportados durante o verão terminaram com lesões de pele mais severas em suas carcaças, provavelmente devido ao aumento da agitação e agressividade causadas pelo calor. A carne desses porcos transportados no verão também sofreu em termos de qualidade. Ela perdeu mais água, um traço conhecido como perda de drenagem (drip loss), o que torna a carne menos suculenta e menos valiosa. Adicionalmente, a carne do grupo de verão apresentou uma cor mais vermelha, uma mudança frequentemente associada ao estresse. Em contraste, a distância da viagem teve um efeito mais sutil; os porcos que viajaram a distância mais longa tiveram um nível de pH final ligeiramente mais alto em seu músculo da perna, o que pode influenciar como a carne amadurece e se conserva, mas a estação permaneceu o fator dominante afetando a qualidade geral.

O estudo conclui que, embora a distância do transporte importe, a estação do ano em que o transporte ocorre é a força mais poderosa moldando a experiência do porco e a qualidade da carne resultante. O calor do verão criou uma tempestade perfeita de estresse, desidratação e fadiga que os animais não puderam recuperar totalmente durante seu curto período de descanso. Isso resultou em mais ferimentos, maior tensão fisiológica e uma carne menos capaz de reter sua umidade. As descobertas destacam que gerenciar o ambiente e o tempo de transporte é tão crítico quanto a própria jornada. Ao compreender que o estresse térmico é um principal motor de resultados negativos, os produtores podem melhor proteger o bem-estar animal e garantir um produto de maior qualidade para o consumidor, provando que as condições das últimas horas antes do abate são tão importantes quanto as milhas percorridas para chegar lá.