Assessing the Language Status of Khowar through the UNESCO Project of Language Vitality and Endangerment

Taal is meer dan een instrument om koffie te bestellen of de weg te vragen; het is het levende vat van de geschiedenis van een cultuur, haar verhalen, haar liederen en haar unieke manier van de wereld zien. Wanneer een taal niet langer wordt gesproken, verdwijnt er een enorme bibliotheek aan menselijke ervaringen mee. Linguïsten, de wetenschappers die bestuderen hoe talen werken en veranderen, maken zich al lang zorgen over het snelle verdwijnen van de duizenden talen in de wereld. Om te begrijpen welke talen in gevaar zijn, gebruiken onderzoekers een specifieke set richtlijnen die zijn ontwikkeld door de Verenigde Naties. Deze richtlijnen fungeren als een medische controle, waarbij wordt onderzocht hoe een taal wordt doorgegeven van ouders aan kinderen, hoeveel mensen het spreken en waar het daadwerkelijk in het dagelijks leven wordt gebruikt. Als een taal alleen thuis wordt gesproken maar nooit op scholen, markten of overheidsinstellingen, wordt deze als kwetsbaar beschouwd, zelfs als er nog veel mensen zijn die het spreken. Dit is de cruciale vraag waar Khowar voor staat, een oude taal die wordt gesproken in het bergachtige Chitral-district in het noorden van Pakistan. Eeuwenlang is Khowar de hartslag van de lokale gemeenschap geweest, maar onderzoekers wilden weten of het sterk genoeg is om de druk van de moderne wereld te weerstaan, waarin dominante talen zoals Urdu, Engels en Pashto steeds meer de overhand nemen.

Een team van onderzoekers trok erheen om de gezondheid van het Khowar te meten door de gemeenschap te bezoeken en naar haar mensen te luisteren. Ze telden niet alleen hoofden; ze keken naar de patronen van het leven. Ze spraken met 150 mensen uit drie verschillende generaties: jongvolwassenen, middelbare ouders en ouderen. Ze hielden ook groepsdiscussies om de verhalen achter de cijfers te horen. Hun doel was om te zien of de taal soepel van de ene naar de andere generatie stroomde, of dat de keten begon te breken. De bevindingen onthulden een complex en enigszins verontrustend beeld. Aan de oppervlakte lijkt de taal het goed te doen. De onderzoekers ontdekten dat Khowar nog steeds in huizen wordt gesproken. Ouders praten met elkaar in het Khowar, en kinderen leren het van hun grootouders en ouders. Sterker nog, de overdracht van de taal van ouders op kinderen is ononderbroken, wat een zeer goed teken is voor de overleving ervan. Echter, de onderzoekers ontdekten dat de taal terrein verliest in bijna elk ander deel van het leven.

De problemen beginnen wanneer mensen hun huis verlaten. In de gemeenschap, bij festivals en vooral op de markt, wordt Khowar opzij geschoven. De studie toonde aan dat wanneer mensen naar de markt gaan, ze vaak overschakelen naar Pashto, een taal die wordt gesproken door een groot aantal handelaren in de regio. Op scholen is de instructietaal Urdu of Engels, waardoor kinderen in die talen leren denken en spreken voor hun opleiding en toekomstige carrières. Zelfs op het werk mengen mensen Khowar vaak met Urdu of Pashto om zaken af te handelen. De onderzoekers observeerden dat hoewel de taal veilig is binnen de vier muren van een huis, zij "onveilig" wordt in de bredere wereld. Het is niet langer de taal van zaken, recht of leren. Dit creëert een situatie waarin een jongere het Khowar perfect kan spreken met zijn familie, maar zich gedwongen voelt om een andere taal te gebruiken om succesvol te zijn in de samenleving. De onderzoekers merkten op dat deze verschuiving niet plaatsvindt omdat mensen hun moedertaal zijn vergeten, maar omdat ze zich aanpassen aan een wereld waar andere talen meer kansen bieden.

De studie concludeert dat Khowar zich momenteel in een staat van "kwetsbaarheid" bevindt. Het is nog niet kritiek bedreigd, wat betekent dat het nog niet het punt heeft bereikt waarop het dreigt te verdwijnen, maar het bevindt zich op een hellend vlak. De taal wordt nog steeds gesproken door honderdduizenden mensen, met schattingen variërend tussen 290.000 en 313.000 sprekers, terwijl de totale populatie van de regio meer dan 447.000 bedraagt. Toch waarschuwen de onderzoekers dat de kleine omvang van deze gemeenschap haar fragiel maakt. Als de taal zich blijft terugtrekken uit het publieke leven en alleen thuis wordt gebruikt, loopt zij het risico een reliek uit het verleden te worden in plaats van een levend, ademend onderdeel van de toekomst van de gemeenschap. De onderzoekers benadrukken dat de keten van overdracht momenteel intact is, maar onder druk staat. De volgende generatie kan ervoor kiezen om te stoppen met het spreken van Khowar als zij het gevoel hebben dat het hen niet helpt in de moderne wereld. De studie dient als een duidelijke waarschuwing: om te overleven moet Kowar meer zijn dan alleen een huistaal; het moet gewaardeerd en gebruikt worden in de scholen, de markten en de publieke ruimtes waar de gemeenschap leeft en werkt. Zonder dergelijke inspanningen zou het rijke culturele erfgoed dat door deze oude tong wordt gedragen, kunnen vervagen, waardoor er een stilte achterblijft waar ooit verhalen werden verteld.