Assessing the Language Status of Khowar through the UNESCO Project of Language Vitality and Endangerment

La langue est bien plus qu'un outil pour commander un café ou demander son chemin ; elle est le vaisseau vivant de l'histoire d'une culture, de ses récits, de ses chansons et de sa manière unique de percevoir le monde. Lorsqu'une langue cesse d'être parlée, une vaste bibliothèque de l'expérience humaine disparaît avec elle. Les linguistes, ces scientifiques qui étudient le fonctionnement et l'évolution des langues, se préoccupent depuis longtemps de la disparition rapide des milliers de langues du monde. Pour comprendre quelles langues sont en danger, les chercheurs utilisent un ensemble spécifique de directives élaborées par les Nations Unies. Ces directives agissent comme un bilan de santé, examinant comment une langue est transmise des parents aux enfants, combien de personnes la parlent et comment elle est réellement utilisée dans la vie quotidienne. Si une langue n'est parlée qu'à la maison mais jamais dans les écoles, les marchés ou les bureaux gouvernementaux, elle est considérée comme vulnérable, même si de nombreuses personnes la parlent encore. C'est la question cruciale à laquelle est confronté le khowar, une langue ancienne parlée dans le district montagneux de Chitral, dans le nord du Pakistan. Depuis des siècles, le khowar est le cœur battant de la communauté locale, mais les chercheurs voulaient savoir s'il est assez fort pour survivre aux pressions du monde moderne, où des langues dominantes comme l'ourdou, l'anglais et le pashto prennent de plus en plus le dessus.

Une équipe de chercheurs s'est mise en route pour mesurer la santé du khowar en visitant la communauté et en écoutant ses habitants. Ils ne se sont pas contentés de compter les têtes ; ils ont observé les modèles de vie. Ils ont interrogé 150 personnes issues de trois générations différentes : de jeunes adultes, des parents d'âge moyen et des aînés. Ils ont également organisé des discussions de groupe pour entendre les histoires derrière les chiffres. Leur objectif était de voir si la langue circulait de manière fluide d'une génération à l'autre, ou si la chaîne commençait à se briser. Les résultats ont révélé un tableau complexe et quelque peu inquiétant. En apparence, la langue semble bien se porter. Les chercheurs ont constaté que le khowar est toujours parlé dans les foyers. Les parents se parlent entre eux en khowar, et les enfants l'apprennent de leurs grands-parents et de leurs parents. En fait, la transmission de la langue des parents aux enfants est ininterrompue, ce qui est un très bon signe pour sa survie. Cependant, les chercheurs ont découvert que la langue perd du terrain dans presque tous les autres aspects de la vie.

Le problème commence lorsque les gens quittent leur foyer. Dans la communauté, lors des festivals et surtout sur les marchés, le khowar est mis de côté. L'étude a révélé que lorsque les gens vont au marché, ils passent souvent au pashto, une langue parlée par un grand nombre de commerçants de la région. Dans les écoles, la langue d'enseignement est l'ourdou ou l'anglais, de sorte que les enfants apprennent à penser et à parler dans ces langues pour leur éducation et leur future carrière. Même au travail, les gens mélangent souvent le khowar avec l'ourdou ou le pashto pour accomplir leurs tâches. Les chercheurs ont observé que, si la langue est en sécurité à l'intérieur des quatre murs d'une maison, elle devient « peu sûre » dans le monde extérieur. Elle n'est plus la langue des affaires, du droit ou de l'apprentissage. Cela crée une situation où un jeune peut parler parfaitement le khowar avec sa famille, mais se sentir obligé d'utiliser une autre langue pour réussir dans la société. Les chercheurs ont noté que ce changement ne se produit pas parce que les gens ont oublié leur langue maternelle, mais parce qu'ils s'adaptent à un monde où d'autres langues offrent plus d'opportunités.

L'étude conclut que le khowar est actuellement dans un état de « vulnérabilité ». Il n'est pas encore en danger critique, ce qui signifie qu'il n'a pas encore atteint le point de disparition imminente, mais il est sur une pente glissante. La langue est toujours parlée par des centaines de milliers de personnes, avec des estimations allant de 290 000 à 313 000 locuteurs, alors que la population totale de la région est de plus de 447 000 habitants. Pourtant, les chercheurs préviennent que la petite taille de cette communauté la rend fragile. Si la langue continue de se retirer de la vie publique et n'est utilisée qu'à la maison, elle risque de devenir un vestige du passé plutôt qu'une partie vivante et vibrante de l'avenir de la communauté. Les chercheurs soulignent que la chaîne de transmission est actuellement intacte, mais qu'elle est sous pression. La prochaine génération pourrait choisir de cesser de parler le khowar si elle estime qu'il ne l'aide pas dans le monde moderne. L'étude sert d'avertissement clair : pour que le khowar survive, il doit être plus qu'une simple langue domestique ; il doit être valorisé et utilisé dans les écoles, les marchés et les espaces publics où la communauté vit et travaille. Sans de tels efforts, le riche héritage culturel porté par cette langue ancienne pourrait s'effacer, laissant un silence là où les histoires étaient autrefois contées.