“I Wouldn't Forgive Me”: Apology, Forgiveness, and Self-Forgiveness Among Incarcerated Men and Women

Wanneer een persoon diepe schade toebrengt aan een ander, raakt de morele wereld waarin zij leven gefragmenteerd. De daad creëert een kloof tussen wie zij waren en wie zij zijn geworden, en een afgrond tussen hen en de persoon die zij pijn hebben gedaan. Decennialang hebben psychologen en sociologen bestudeerd hoe mensen proberen deze kloof te overbruggen. Twee concepten staan centraal in deze inspanning: verontschuldiging en vergeving. Een verontschuldiging is niet louter zeggen: "Het spijt me." Het is een morele daad waarbij de persoon die de schade heeft veroorzaakt, zijn fout erkent, verantwoordelijkheid accepteert en probeert de waardigheid van degene die hij pijn heeft gedaan te herstellen. Vergeving daarentegen is iets wat het slachtoffer verleent. Het is geen beloning die de dader kan opeisen, noch een stap die automatisch volgt op een verontschuldiging. Het is een aparte, onzekere keuze gemaakt door de persoon die gekwetst is.

In de omgeving met hoge inzet van een gevangenis krijgen deze concepten een zwaardere lading. Hier is de schade al door de staat als een misdaad bestempeld, en is de persoon die het heeft veroorzaakt beroofd van vrijheid en vaak ook van hun sociale identiteit. Onderzoekers vragen zich al lang af hoe mensen in deze situatie nadenken over het doen van excuses. Zien zij een verontschuldiging als een manier om hun karakter te herstellen? Geloven zij dat ze ooit vergeving kunnen krijgen? En misschien wel het moeilijkste: kunnen zij zichzelf vergeven zonder de ernst van wat zij hebben gedaan te ontkennen? Het begrijpen van deze interne strijd is cruciaal, omdat de manier waarop iemand naar zijn eigen vermogen tot verandering kijkt, vaak bepaalt of diegene uiteindelijk het criminele leven kan achterlaten en een nieuw leven kan opbouwen.

Een team van onderzoekers aan het Max Stern Yezreel Valley College in Israël zette zich af om deze vragen te verkennen door direct te luisteren naar de stemmen van mensen achter de tralies. Zij voerden geen nieuwe experimenten of enquêtes uit; in plaats daarvan voerden zij een diepgaande, zorgvuldige heranalyse uit van veertig bestaande interviews. Deze gesprekken waren oorspronkelijk opgenomen met vierentwintig mannen en zeventien vrouwen, gedetineerd in diverse gevangenissen in Israël. De deelnemers varieerden in leeftijd van twintig tot zesentwijdertig jaar en kwamen uit diverse religieuze en culturele achtergronden, waaronder Joodse en Moslimgemeenschappen. De onderzoekers vroegen hen om te reflecteren op hun overtredingen, hun relaties met hun slachtoffers en hun gevoelens over de mogelijkheid van vergeving. Door de verhalen die deze mannen en vrouwen vertelden te analyseren, brachten de onderzoekers een complex landschap van schuldgevoel, schaamte en de wanhopige hoop op moreel herstel aan het licht.

De studie toonde aan dat een verontschuldiging voor deze gedetineerde individuen nooit slechts een beleefde frase of een formele vereiste was. In plaats daarvan beschreven zij het als een diepgaande morele plicht. Het was een manier om te erkennen dat zij pijn hadden veroorzaakt en om eigenaarschap te nemen over die pijn. Eén man, die al eenentwintig jaar in de gevangenis zat, legde uit dat hij zijn slachtoffers wilde vertellen wat er was gebeurd omdat "het het juiste is om te doen", ongeacht of zij ooit weer met hem zouden spreken. Een vrouw echode dit sentiment door te zeggen dat zij het gevoel had dat zij om vergeving moest vragen simpelweg omdat het de juiste handeling was, zelfs als zij niet verwachtte die te ontvangen. Voor deze individuen was de daad van het verontschuldigen minder gericht op het veranderen van het verleden en meer op het staan voor de waarheid van wat zij hadden gedaan.

De onderzoekers ontdekten echter dat mannen en vrouwen deze morele arbeid vaak op verschillende manieren benaderden. Voor de mannen lag de focus vaak op het directe slachtoffer. Zij spraken over een verontschuldiging als een manier om respect en waardigheid te herstellen bij de specifieke persoon die zij pijn hadden gedaan. Zij stelden zich voor dat zij die persoon onder ogen kwamen, hun onrecht erkenden en de eer teruggaven die zij hadden weggenomen. Hun verlangen naar vergeving was verbonden aan het idee van iemand te zijn die werd gezien als iemand die verantwoordelijkheid had aanvaard. In contrast hiermee spraken de vrouwen vaker over verontschuldiging in termen van familie en verbondenheid. Hun verhalen draaiden om de schade die aan hun kinderen, hun ouders en hun bredere kring van familieleden was toegebracht. Voor hen was het vragen om vergeving een poging om de gebroken verbindingen die hun levens definieerden, te herstellen. Zij hoopten opnieuw gezien te worden, niet alleen als een crimineel, maar als een moeder, een dochter of een zus die nog steeds om anderen geeft.

Het concept van vergeving zelf werd bekeken met een mengeling van verlangen en diep scepticisme. Bijna iedereen uitte een sterk verlangen om vergeving te krijgen, maar bijna iedereen geloofde ook dat dit nooit zou gebeuren. Dit was niet omdat zij dachten dat de slachtoffers wreed waren, maar omdat zij het gevoel hadden dat zij er geen recht op hadden om het te verwachten. Eén man verwoordde het simpel: "Als ik in hun plaats was, zou ik mezelf ook niet vergeven." Dit ongeloof nam verschillende vormen aan voor mannen en vrouwen. De mannen vreesden vaak de fysieke en emotionele reactie van het slachtoffer. Zij maakten zich zorgen over het worden geconfronteerd met woede, afwijzing of zelfs geweld als zij ooit oog in oog zouden staan. De vrouwen worstelden echter meer met een gevoel van interne schaamte. Zij voelden dat hun identiteit zo bevlekt was door hun daden dat zij werden gezien als "monsters" die nooit gered zouden kunnen worden. Zij geloofden dat, ongeacht hoeveel zij veranderden, de mensen die zij pijn hadden gedaan, alleen het slechtste zouden zien wat zij ooit hadden gedaan.

Misschien wel het moeilijkste deel van deze morele reis was de strijd met zelfvergeving. De onderzoekers vonden dat de deelnemers niet op zoek waren naar een manier om zichzelf van de rekening te laten komen. Zij wilden niet doen alsoverlijk dat de schade niet had plaatsgevonden. In plaats daarvan probeerden zij uit te zoeken hoe zij met de zware last van hun daden konden leven zonder erdoor verpletterd te worden. Voor de mannen was deze strijd vaak een kwestie van schuldgevoel — het gevoel dat zij iets slechts hadden gedaan en de consequenties moesten dragen. Zij spraken over een dagelijkse inspanning om zichzelf onder ogen te komen en hun verantwoordelijkheid te accepteren. Voor de vrouwen was de strijd vaak een kwestie van schaamte — het gevoel dat zij fundamenteel slechte mensen waren. Zij maakten zich zorgen dat zij onverbeterlijk waren, dat hun hele natuur gebrekkig was. Dit onderscheid is essentieel: schuldgevoel richt zich op de daad, terwijl schaamte zich richt op het zelf. De verslagen van de vrouwen suggereerden dat de gevangenisomgeving, gecombineerd met maatschappelijke verwachtingen over hoe vrouwen zich zouden moeten gedragen, hen het gevoel gaf dat hun gehele identiteit gebroken was, en niet alleen hun daden.

De studie suggereert dat de weg naar verandering voor mensen in de gevangenis geen rechte lijn is van misdaad naar vrijheid. Het is een complex moreel landschap waar zij moeten leren om twee moeilijke waarheden tegelijkertijd vast te houden: dat zij verantwoordelijk zijn voor de schade die zij hebben veroorzaakt, en dat zij nog steeds in staat zijn tot meer dan die schade. De onderzoekers benadrukken dat vergeving van anderen niet iets is dat gegarandeerd of afgedwongen kan worden. Het blijft een onzekere mogelijkheid die toebehoort aan het slachtoffer. De arbeid van verontschuldiging en de strijd voor zelfvergeving zijn echter essentiële onderdelen van het interne proces van verandering. Door hun fouten te erkennen en te proberen de morele schade te herstellen, zelfs zonder de belofte van verzoening, zijn deze individuen bezig met een vorm van morele arbeid die centraal staat in hun vermogen om uiteindelijk hun verleden achter zich te laten. De studie concludeert dat rehabilitatie niet alleen gaat over het aanleren van nieuwe vaardigheden of het volgen van regels; het gaat over het moeilijke, voortdurende werk van het opbouwen van een gevoel van zelf dat de last van verantwoordelijkheid kan dragen zonder eronder te bezwijken.