Virtual Recruitment and Retention in a Multisite Clinical trial: Descriptive analysis of strategies used to engage Women Veterans with urinary incontinence

Voor veel vrouwen kan de simpele handeling van lachen, hoesten of het tillen van een zwaar voorwerp een beschamende en verstorende lekkage van urine veroorzaken. Deze aandoening, bekend als urinaire incontinentie, is veel meer dan een klein ongemak; het kan leiden tot sociale isolatie, depressie en een significante achteruitgang van de kwaliteit van leven. Terwijl de algemene populatie te maken heeft met barrières bij het zoeken naar behandeling — zoals de kosten van zorg, een gebrek aan bewustzijn over opties of de schaamte om een privaat medisch probleem te bespreken — worden vrouwen die in de militaire dienst hebben gediend geconfronteerd met een unieke set uitdagingen. Hun dienstverlening houdt vaak het dragen van zware uitrusting in en het verdragen van lange perioden zonder toegang tot toiletten, factoren die hun risico op deze aandoening vergroten. Bovendien kan de aard van de militaire dienst vrouwen erdoor weerhouden om klinieken te bezoeken, en kunnen de logistieke hindernissen van het reizen naar medische afspraken onoverkomelijk voelen. Decennialang hebben onderzoekers zich afgevraagd of het verplaatsen van deze behandelingen naar online platforms deze problemen zou kunnen oplossen, maar zij misten het bewijs dat vrouwen daadwerkelijk zouden inschrijven voor, en zouden volhouden met, een studie die volledig via schermen en telefoons wordt uitgevoerd.

Een team van onderzoekers bij het Department of Veterans Affairs zette zich in om deze vraag te beantwoorden door een grote, real-world experiment uit te voeren. Ze wilden zien of ze succesvol vrouwenveteranen konden werven en behouden voor een studie die twee verschillende soorten virtuele zorg voor urinaire incontinentie aanbood. Eén groep ontving dagelijkse lessen via een mobiele telefoonapplicatie, terwijl de andere groep één een uur durend videoconsult kreeg met een specialist. Het doel was niet alleen om te zien of de behandelingen werkten, maar ook om te ontdekken hoe ze vrouwen in de studie konden krijgen en betrokken konden houden zonder ooit een ziekenhuis te betreden. De onderzoekers ontdekten dat door de noodzaak van reizen weg te nemen en flexibele, op technologie gebaseerde instrumenten te gebruiken, ze hun doelen inderdaad konden bereiken, hoewel het proces een aanzienlijke hoeveelheid menselijke inspanning en geduld vereiste om deelnemers door het digitale landschap te begeleiden.

De studie vond plaats bij drie medische centra in het zuidoosten van de Verenigde Staten tussen 2020 en 2023. Het team moest 286 vrouwen vinden die ouder waren dan 18, die ten minste drie maanden ervaring hadden met urinestatische lekkage en die recent zorg hadden ontvangen bij een primaire kliniek. Om deze vrouwen te vinden, vertrouwden de onderzoekers niet op het wachten tot patiënten de deur binnenliepen. In plaats daarvan gebruikten ze drie hoofdstrategieën. Ten eerste doorzochten ze elektronische medische dossiers om vrouwen te vinden die met deze aandoening waren gediagnosticeerd. Ten tweede vroegen ze artsen en verpleegkundigen om de studie aan in aanmerking komende patiënten aan te bevelen. Ten derde plaatsten ze flyers met foto's van vrouwenveteranen in de wachtkamers van de klinieken. Zodra ze potentiële deelnemers hadden geïdentificeerd, stuurde het team brieven om hen uit te nodigen deel te nemen. Als een vrouw interesse toonde, belde een studiecoördinator haar om de studie uit te leggen, vragen te beantwoorden en te controleren of zij aan de vereisten voldeed.

Het krijgen van een vrouw om akkoord te gaan met deelname was slechts de eerste stap. De onderzoekers moesten een complex proces doorlopen om haar officieel in te schrijven. In de beginfase van de studie hield dit in dat er papieren formulieren naar haar werden gestuurd om te ondertekenen en terug te sturen, een proces dat dagen of weken kon duren. Naarmate de technologie verbeterde, stapte het team over op het gebruik van elektronische handtekeningen, wat de zaken aanzienlijk versnelde. Eenmaal ingeschreven, werd een vrouw willekeurig toegewezen aan een van de twee behandelgroepen. De groep met de mobiele app ontving acht weken lang dagelijkse activiteiten om hen te helpen hun symptomen te beheersen, terwijl de videogroep één gedetailleerd gesprek had met een expert. Cruciaal was dat elke stap van dit proces plaatsvond via de telefoon of het internet. Niemand hoefde ooit naar een kliniek te rijden, in een wachtkamer te zitten of tijd vrij te nemen van het werk om deel te nemen.

De resultaten toonden aan dat deze op afstand gebaseerde aanpak werkte. Het team schreef succesvol 292 vrouwen in en randomiseerde er 286 van hen, waarmee ze hun doel binnen de geplande tijdstelling behaalden. De grote meerderheid van deze vrouwen, ongeveer 79 procent, werd gevonden via de elektronische medische dossiers, wat bewees dat het analyseren van gegevens een krachtige manier is om mensen te vinden die hulp nodig hebben. De studie onthulde ook dat de vrouwen die in het programma bleven, over het algemeen tussen de 45 en 64 jaar oud waren, een groep die het grootste deel van de deelnemers van de studie vormt. Hoewel de onderzoekers verwachtten dat ongeveer een kwart van de vrouwen de studie voortijdig zou verlaten, lag het werkelijke aantal iets hoger, waarbij ongeveer 31 procent de studie voortijdig beëindigde. De onderzoekers merkten echter op dat de helft van hen vertrok nog voordat ze überhaupt met de behandeling waren begonnen, vaak omdat ze hun interesse verloren of niet bereikbaar waren via de telefoon, in plaats van dat de behandeling zelf te moeilijk was.

Toen de onderzoekers keken naar de vrouwen die in de studie bleven, vonden ze een klein maar interessant verschil tussen de twee groepen. De vrouwen die het eenmalige videoconsult met een specialist hadden gehad, waren iets eerder geneigd om de beoordelingen van de studie te voltooien dan de vrouwen die de mobiele app gebruikten. Dit suggereert dat het hebben van een menselijke connectie, zelfs als het maar één keer is, mensen kan helpen betrokken te blijven. Desalniettemin hadden beide groepen een sterke retentiegraad, waarbij meer dan twee derde van de vrouwen de laatste beoordelingen voltooide. De studie benadrukte ook dat de vrouwen in de trial geen perfecte spiegel waren van alle vrouwenveteranen; er waren meer zwarte vrouwen en minder jonge vrouwen in de studie dan in de algemene veteranenpopulatie. Dit weerspiegelt de demografie van de specifieke klinieken waar de studie plaatsvond, maar het toont ook aan dat de methoden op afstand effectief waren in het bereiken van de specifieke groep vrouwen die het meest waarschijnlijk deel zou nemen.

Het succes van dit project kwam niet alleen door de technologie; het kwam door hoe het menselijke team deze gebruikte. De onderzoekers ontdekten dat flexibiliteit essentieel was. Ze lieten vrouwen gesprekken plannen op tijden die voor hen werkten, zelfs als dat betekende dat dit laat in de avond gebeurde. Ze stuurden regelmatige herinneringen en hielpen vrouwen bij het oplossen van technische problemen, zoals het vinden van een registratie-e-mail in een spammap of het leren inloggen op een nieuwe app. Het studieteam realiseerde zich dat hoewel het internet de barrière van reizen wegnam, het nieuwe barrières van technologie introduceerde die extra ondersteuning vereisten. Zonder de tijd die het personeel besteedde aan het begeleiden van deelnemers door deze digitale hindernissen, zouden veel vrouwen waarschijnlijk hebben opgegeven. De onderzoekers concludeerden dat hoewel trials op afstand een veelbelovende manier zijn om vrouwen te bereiken die anders mogelijk uitgesloten zouden worden van medisch onderzoek, ze een toegewijde investering van personeelstijd vereisen om succesvol te zijn. De studie bewees dat met de juiste combinatie van technologie en menselijke ondersteuning, het mogelijk is om medisch onderzoek rechtstreeks naar de huizen van vrouwenveteranen te brengen, waardoor hen een pad naar een betere gezondheid wordt geboden zonder de last van reizen.