Flood risk perception and behavioural responses in conditions of repeated floods: evidence from Bagnacavallo (Ravenna, Italy)

In het onderzoek naar hoe mensen reageren op gevaar, begrijpen wetenschappers al lang dat angst een krachtige motivator is. Wanneer een gemeenschap voor een plotselinge dreiging wordt gesteld, zoals een brand of een storm, komen mensen vaak snel samen en zetten zij verschillen opzij om elkaar te helpen overleven. Deze instinctieve samenwerking is goed gedocumenteerd. Er rijst echter een complexere vraag wanneer het gevaar niet weggaat. Wat gebeurt er wanneer de dreiging terugkeert, keer op keer, over een korte periode? Houdt de initiële golf van eenheid stand, of slijt de herhaalde belasting van de ramp de mensen uit? Onderzoekers zijn ook geïnteresseerd in hoe deze herhaalde gebeurtenissen de manier waarop mensen de wereld zien veranderen. Beginnen ze te begrijpen dat het weer op een fundamentele manier verandert, of beschouwen ze elke nieuwe overstroming simpelweg als een afzonderlijke, ongelukkige gebeurtenis? Het begrijpen van deze verschuivingen is cruciaal, omdat het vermogen van een gemeenschap om samen te werken vaak het verschil maakt tussen een beheersbare crisis en een catastrofale gebeurtenis.

In het kleine Italiaanse stadje Bagnacavallo, gelegen in een vlakke, rivierrijke regio, hebben inwoners te maken gehad met een reeks verwoestende overstromingen die in mei 2023 begonnen. Binnen slechts twee weken van die maand veroorzaakten twee aparte stormen dat rivieren buiten hun oevers traden, gevolgd door verdere hevige overstromingen in september 2024 en opnieuw in het begin van 2025. Om te begrijpen hoe deze meedogenloze cyclus de mensen die daar wonen heeft beïnvloed, voerde een team van onderzoekers van Italiaanse universiteiten een diepe analyse uit van de mindset van de gemeenschap. Zij vertrouwden niet alleen op afstandelijke statistieken. In plaats daarvan zaten zij met eenentwintig inwoners in kleine groepsdiscussies en surveyden zij honderd mensen uit de omgeving. Het doel was om te luisteren naar hoe deze buren de risico's van toekomstige overstromingen waarnamen, hoe zij de rol van klimaatverandering zagen, en hoe hun bereidheid om met elkaar samen te werken veranderde naarmate de noodfase overging in een langdurig, moeilijk herstel.

De onderzoekers ontdekten dat de ervaring van herhaalde overstromingen de manier waarop het stadje naar de eigen veiligheid keek, fundamenteel heeft veranderd. Vóór de rampen herinnerden veel inwoners, vooral de oudere generaties, zich de lokale rivieren als vriendelijke buren, een beeld dat via familieverhalen werd doorgegeven. De overstromingen hebben deze herinnering verbrijzeld. Tegenwoordig wordt het risico op stijgend water niet langer gezien als een zeldzame, eenmalige tragedie, maar als een constante, verwachte realiteit. Deze verschuiving werd door iedereen gevoeld, niet alleen door degenen wier huizen schade hadden opgelopen. Zelfs inwoners die directe waterschade hadden ontweken, rapporteerden een diep gevoel van onveiligheid, gedreven door constante weeralarmen, wegafsluitingen en het zien van reparatiewerkzaamheden die nooit leken te eindigen. De angst ging niet alleen over het water zelf, maar over de onzekerheid over wanneer het zou terugkeren en of de autoriteiten het konden stoppen.

Een belangrijk onderdeel van deze nieuwe realiteit betrof een groeiend bewustzijn van klimaatverandering. De inwoners zagen de overstromingen niet als een mysterieus, geïsoleerd daad van de natuur. In plaats daarvan erkenden zij dat klimaatverandering een factor was die de impact van extreem weer verergerde, maar zij zagen het niet als de enige of primaire oorzaak. Ze beschouwden de overstromingen eerder als het resultaat van een combinatie van wereldwijde klimaatverschuivingen en lokaal terreinbeheer. Zij voelden dat de impact werd verergerd door de afwezigheid van adequate institutionele interventies en het falen om structurele kwetsbaarheden aan te pakken. Dit begrip ging gepaard met een zware dosis frustratie. Hoewel zij erkenden dat klimaatverandering stormen intenser maakte, vonden zij ook dat lokale en nationale autoriteiten het land niet goed hadden beheerd. Zij wezen op jaren van genegeerde waarschuwingen en trage, onsamenhangende reacties van overheidsinstanties. Dit gebrek aan vertrouwen in instituties werd een centraal thema, waarbij veel inwoners het gevoel hadden dat het systeem opaak en ongevoelig was, waardoor zij de consequenties alleen moesten dragen.

De meest opvallende ontdekking betrof echter het sociale weefsel van het stadje. In de directe nasleep van de eerste overstromingen toonde de gemeenschap een opmerkelijke geest van eenheid. Buren hielpen buren, vrijwilligers kwamen van over het hele land, en een gevoel van gedeeld lot verbond iedereen. Maar naarmate de noodfase eindigde en het langdurige proces van wederopbouw begon, begon deze eenheid te rafelen. De onderzoekers observeerden dat de initiële golf van samenwerking plaatsmaakte voor spanning en competitie. Deze verschuiving vond niet alleen plaats tussen degenen die overstroomd waren en degenen die dat niet waren; het gebeurde zelfs onder degenen die schade hadden geleden. Er ontstond een pijnlijke dynamiek waarbij inwoners begonnen de ernst van hun verliezen te vergelijken, waarbij sommigen het gevoel hadden dat hun lijden werd over het hoofd gezien of dat anderen niet genoeg deden om te helpen.

Deze fragmentatie werd gedreven door de ongelijkmatige aard van de schade. Sommige families verloren meerdere keren alles, terwijl anderen niets verloren. Degenen die hun huizen snel konden repareren of weg konden verhuizen, trokken zich terug uit collectieve inspanningen, terwijl degenen die achterbleven en afhankelijk waren van gemeenschappelijke steun, zich in de steek gelaten voelden. De onderzoekers merkten op dat het gevoel van gedeelde verplichting, dat zo sterk is tijdens een crisis, verzwakte naarmate het herstel voortduurde. De gemeenschap begon te versplinteren langs de lijnen van wie het hardst getroffen was en wie gespaard was gebleven, waardoor een collectieve strijd veranderde in een reeks individuele gevechten.

Ondanks deze erosie van vertrouwen en eenheid, onthulde de studie een hardnekkig, zij het stil, verlangen om in actie te komen. Inwoners uitten een bereidheid om hun dagelijkse gewoonten te veranderen om het milieu te helpen, zoals meer recyclen of minder water gebruiken. Toch koesterden zij ook een diepe scepsis over de vraag of hun individuele acties een echt verschil zouden kunnen maken tegen dergelijke enorme krachten. Een aanzienlijke barrière voor collectieve klimaatactie was een psychologisch fenomeen waarbij mensen ervan uitgingen dat hun buren minder bereid waren om te helpen dan ze in werkelijkheid waren. Iedereen geloofde dat anderen te egoïstisch of onverschillig waren om in actie te komen, wat hen ervan weerhield om zelf het voortouw te nemen. Dit misverstand creëerde een cyclus waarin goede intenties verborgen bleven en de gemeenschap er niet in slaagde de collectieve kracht te mobiliseren die zij eigenlijk bezat.

Het verhaal van Bagnacavallo biedt een duidelijke les voor de toekomst. Het laat zien dat hoewel een enkele ramp een gemeenschap kan verenigen, een reeks herhaalde rampen die eenheid langzaam uit elkaar kan trekken, vooral wanneer de schade ongelijk verdeeld is. De weg vooruit vereist meer dan alleen het bouwen van hogere muren of het repareren van dijken; het vereist het herstellen van het vertrouwen tussen buren en tussen de mensen en hun leiders. Zonder de diepgewortelde gevoelens van onrechtvaardigheid en het gebrek aan vertrouwen in instituties aan te pakken, kunnen de sociale banden die nodig zijn om de volgende crisis te overleven, al te verzwakt zijn om stand te houden. De inwoners van Bagnacavallo hebben geleerd te leven met de angst voor de volgende overstroming, maar de uitdaging nu is om te leren hoe zij weer samen kunnen leven.