Institutional Framework for Adoption of Open Distance and e-Learning (ODeL) Programmes at Malawi School of Government (MSG)

In het landschap van het hoger onderwijs is een hardnekkige uitdaging al lang hoe studenten te bereiken die niet fysiek in een klaslokaal kunnen zitten. Of het nu gaat om afstand, werkverplichtingen of simpelweg een gebrek aan beschikbare ruimte in collegezalen, traditioneel face-to-face onderwijs laat veel potentiële leerlingen achter. Om deze kloof te overbruggen, hebben instellingen steeds vaker gekozen voor Open Afstandsonderwijs en e-Learning, een systeem dat onderwijs levert via digitale netwerken in plaats van via bakstenen en mortelgebouwen. Deze aanpak rust op drie onderling verbonden pijlers: de technologie zelf, de methoden die docenten gebruiken om te instrueren, en de specifieke inhoud van het vakgebied dat wordt onderwezen. Wanneer deze elementen op elkaar aansluiten, wordt onderwijs flexibel, waardoor leerlingen vanuit huis of afgelegen locaties kunnen studeren terwijl ze nog steeds toegang hebben tot dezelfde kwaliteit van instructie als zij op de campus. De vraag voor veel instellingen is niet langer of ze dit systeem moeten adopteren, maar hoe ze het noodzakelijke fundament kunnen bouwen om het effectief te laten werken voor iedereen die erbij betrokken is.

In Malawi hebben vijf publieke universiteiten deze digitale verschuiving al omarmd, waardoor de toegang tot hoger onderwijs voor duizenden burgers is uitgebreid. Nu bereidt de Malawi School of Government, een nieuw opgerichte publieke instelling die zich richt op de training van ambtenaren en het verstrekken van adviesdiensten, zich voor om zich bij hen aan te sluiten. In tegen tegenstelling tot de oudere universiteiten die jaren de tijd hebben gehad om hun digitale strategieën te verfijnen, begint de School of Government vanaf nul. Een team van onderzoekers zette zich af om een op maat gemaakt blauwdruk voor de school te ontwerpen, om ervoor te zorgen dat wanneer zij haar online programma's lanceert, dit gebeurt met een robuust kader dat voldoet aan de nationale standaarden. Hun werk hield in dat zij nauwkeurig keken naar hoe de vijf bestaande publieke universiteiten opereren, hun personeel en studenten interviewden, en vervolgens de huidige staat van de School of Government beoordeelden om precies te identificeren wat er ontbrak.

De onderzoekers begonnen met het in kaart brengen van het terrein van de vijf gevestigde universiteiten. Ze ontdekten dat hoewel alle vijf vergelijkbare digitale platforms gebruiken om cursussen te leveren, hun benaderingen in detail variëren. De meeste vertrouwen op een centraal online systeem waar studenten toegang hebben tot materialen, werk kunnen inleveren en met instructeurs kunnen communiceren, vaak aangevuld met videogesprekken en messaging-apps. Een gemeenschappelijke draad bij al deze instellingen is dat zij geen puur virtuele ervaring bieden; studenten zijn nog steeds verplicht om voor specifieke perioden naar de campus te komen om deel te nemen aan face-to-face sessies, met name voor oriëntatie of vakken die een fysieke demonstratie vereisen. De universiteiten hebben ook satellietcentra opgezet in diverse steden om studenten die ver van de hoofdcampus wonen te helpen bij het toegang krijgen tot computers en internetdiensten. De studie merkte echter op dat, ondanks deze successen, veel instellingen nog steeds worstelen met inconsistente internetverbindingen en een gebrek aan gespecialiseerd ondersteunend personeel, wat suggereert dat de transitie naar online leren een voortdurend proces is in plaats van een voltooid product.

Bij het richten van hun aandacht op de Malawi School of Government ontdekten de onderzoekers dat de instelling nog niet klaar is om haar eigen online programma's te lanceren. Hoewel de school een strategisch plan had om dit systeem te adopteren, ontbrak het haar aan de fysieke en digitale infrastructuur om dit te ondersteunen. Er waren geen speciale computerrabatten voor online studenten, geen betrouwbare internetverbindingen voor breed gebruik op de campus, en geen specifieke beleidsregels om te leiden hoe online cursussen uitgevoerd moeten worden. Misschien wel het meest kritiek was dat de school niet beschikte over een specifieke afdeling of personeel dat getraind is om de complexiteit van afstandsonderwijs te beheren. De onderzoekers vonden dat de onderwijzers en bestuurders er weliswaar naar streefden om vooruit te gaan, maar dat zij de nodige instrumenten en training misten om dit effectief te doen. Zonder deze fundamentele elementen zou elke poging om een online programma te lanceren waarschijnlijk niet zullen voldoen aan de kwaliteitsstandaarden die van een publieke instelling worden verwacht.

Om dit op te lossen, stelde het team een uitgebreid institutioneel kader voor dat specifiek is afgestemd op de School of Government. Dit kader is niet slechts een lijst met technologie die gekocht moet worden, maar een compleet ondersteunend systeem. Het roept op tot aanzienlijke investeringen in digitale infrastructuur, inclusief betrouwbare internetverbindingen en apparaten die studenten kunnen lenen als zij niet over een eigen apparaat beschikken. De onderzoekers benadrukten de noodzaak voor de school om duidelijke beleidsregels te creëren die definiëren hoe online cursussen worden aangeboden, beoordeeld en ondersteund. Zij benadrukten ook het belang van het ontwikkelen van zelfinstructiemateriaal, wat studiegidsen zijn die specifiek zijn ontworpen voor onafhankelijk leren, in plaats van simpelweg colleges op te nemen. Bovendien suggereert het kader het instellen van een toegewijd team om het systeem te beheren en het bieden van voortdurende training voor zowel docenten als studenten om ervoor te zorgen dat zij comfortabel zijn met de digitale hulpmiddelen.

De studie concludeerde dat hoewel de Malawi School of Government de visie heeft om de toegang tot onderwijs uit te breiden, zij eerst het huis moet bouwen voordat zij de gasten uitnodigt. De weg vooruit vereist een doelbewuste, stapsgewijze aanpak die prioriteit geeft aan infrastructuur, beleid en menselijk kapitaal. Door te leren van de ervaringen van de vijf universiteiten die haar voorgingen, kan de School of Government de veelvoorkomende valkuilen vermijden en een systeem creëren dat haar leerlingen werkelijk dient. De bevindingen van de onderzoekers suggereren dat de school, met de juiste ondersteuningssystemen op hun plaats, succesvol hoogwaardig onderwijs aan ambtenaren door het hele land kan leveren, waarbij de fysieke beperkingen van ruimte en locatie die de inschrijving lang hebben beperkt, worden overwonnen. Het uiteindelijke doel is om ervoor te zorgen dat de verschuiving naar online leren niet alleen een technische upgrade is, maar een betekenisvolle uitbreiding van kansen voor de mensen van Malawi.