Institutional Framework for Adoption of Open Distance and e-Learning (ODeL) Programmes at Malawi School of Government (MSG)

No panorama do ensino superior, um desafio persistente tem sido como alcançar estudantes que não podem estar fisicamente em uma sala de aula. Seja devido à distância, compromissos profissionais ou simplesmente à falta de espaço disponível nos auditórios, o aprendizado presencial tradicional deixa muitos potenciais alunos para trás. Para colmatar esta lacuna, as instituições têm recorrido cada vez mais ao Ensino Aberto à Distância e Eletrônico (e-Learning), um sistema que entrega educação através de redes digitais em vez de edifícios físicos. Esta abordagem baseia-se em três pilares interconectados: a própria tecnologia, os métodos que os professores utilizam para instruir e o conteúdo específico que está sendo ensinado. Quando estes elementos se alinham, a educação torna-se flexível, permitindo que os alunos estudem de casa ou de locais remotos, mantendo o acesso à mesma qualidade de instrução que aqueles no campus. A questão para muitas instituições já não é se adotar este sistema, mas sim como construir a base necessária para o fazer funcionar eficazmente para todos os envolvidos.

Em Malawi, cinco universidades públicas já abraçaram esta mudança digital, expandindo o acesso ao ensino superior para milhares de cidadãos. Agora, a Escola de Governo de Malawi, uma instituição pública recém-estabelecida dedicada à formação de funcionários públicos e à prestação de serviços de consultoria, está a preparar-se para se juntar a elas. Ao contrário das universidades mais antigas que tiveram anos para refinar as suas estratégias digitais, a Escola de Governo está a começar do zero. Uma equipa de investigadores estabeleceu o objetivo de desenhar um plano diretor personalizado para a escola, garantindo que, quando lançar os seus programas online, o faça com uma estrutura robusta que cumpra as normas nacionais. O seu trabalho envolveu analisar detalhadamente como as cinco universidades existentes operam, entrevistar os seus funcionários e estudantes, e avaliar o estado atual da Escola de Governo para identificar exatamente o que estava em falta.

Os investigadores começaram por mapear o terreno das cinco universidades estabelecidas. Constataram que, embora as cinco utilizem plataformas digitais semelhantes para ministrar cursos, as suas abordagens variam em detalhes. A maioria baseia-se num sistema online central onde os alunos podem aceder a materiais, entregar trabalhos e comunicar com os instrutores, frequentemente suplementado por videochamadas e aplicações de mensagens. Um traço comum em todas estas instituições é que não oferecem uma experiência puramente virtual; os alunos ainda são obrigados a visitar o campus para períodos específicos para participar em sessões presenciais, particularmente para orientação ou disciplinas que exijam demonstração física. As universidades também construíram centros satélite em várias cidades para ajudar os alunos que vivem longe do campus principal a aceder a computadores e serviços de internet. No entanto, o estudo observou que, apesar destes sucessos, muitas instituições ainda lutam com a conectividade de internet inconsistente e a falta de pessoal de apoio especializado, sugerindo que a transição para a aprendizagem online é um processo contínuo e não um produto acabado.

Voltando a atenção para a Escola de Governo de Malawi, os investigadores descobriram que a instituição ainda não estava pronta para lançar os seus próprios programas online. Embora a escola tivesse um plano estratégico para adotar este sistema, carecia da infraestrutura física e digital para o suportar. Não havia laboratórios de informática dedicados para alunos online, não havia ligações de internet fiáveis para uso em todo o campus e não existiam políticas específicas para orientar como os cursos online deveriam ser geridos. Talvez o mais crítico seja o facto de a escola não possuir um departamento dedicado ou pessoal treinado para gerir as complexidades da aprendizagem à distância. Os investigadores constataram que os educadores e administradores estavam ansiosos por avançar, mas careciam das ferramentas e do treino necessários para o fazer de forma eficaz. Sem estes elementos fundamentais, qualquer tentativa de lançar um programa online provavelmente falharia em cumprir os padrões de qualidade esperados de uma instituição pública.

Para resolver isto, a equipa propôs um quadro institucional abrangente e adaptado especificamente para a Escola de Governo. Este quadro não é apenas uma lista de tecnologia para comprar, mas um sistema completo de apoio. Recomenda um investimento significativo em infraestrutura digital, incluindo ligações de internet fiáveis e dispositivos que os alunos possam pedir emprestados caso não possuam os seus próprios. Os investigadores enfatizaram a necessidade de a escola criar políticas claras que definam como os cursos online são ministrados, avaliados e apoiados. Destacaram também a importância de desenvolver materiais de auto-instrução, que são guias de estudo concebidos especificamente para a aprendizagem independente, em vez de apenas gravar palestras. Além disso, o quadro sugere o estabelecimento de uma equipa dedicada para gerir o sistema e a provisão de formação contínua tanto para professores como para alunos, para garantir que se sintam confortáveis com as ferramentas digitais.

O estudo concluiu que, embora a Escola de Governo de Malawi tenha a visão de expandir o acesso à educação, deve primeiro construir a casa antes de convidar os convidados. O caminho a seguir exige uma abordagem deliberada e passo a passo que priorize a infraestrutura, a política e a capacidade humana. Ao aprender com as experiências das cinco universidades que a precederam, a Escola de Governo pode evitar erros comuns e criar um sistema que realmente sirva os seus alunos. As conclusões dos investigadores sugerem que, com os sistemas de apoio adequados em vigor, a escola poderá entregar educação de alta qualidade aos funcionários públicos em todo o país, superando as limitações físicas de espaço e localização que há muito restringem a matrícula. O objetivo final é garantir que a mudança para a aprendizagem online não seja apenas uma atualização técnica, mas uma expansão significativa de oportunidades para o povo de Malawi.