Economic Development and Price Level Convergence in BRICS Countries: An Exploratory Analysis of World Bank Indicators

Stel je een wereld voor waarin de kosten van een brood, een knipbeurt of een tank benzine niet alleen een lokale prijssticker zijn, maar een aanwijzing voor de algehele gezondheid van een land. Bij het bestuderen van hoe landen groeien en met elkaar interageren, kijken economen vaak naar twee specifieke zaken: hoeveel geld de gemiddelde persoon verdient, en hoe de prijzen binnen een land zich verhouden tot de prijzen op het wereldtoneel. Wanneer een land arm is, zijn de lokale prijzen meestal veel lager dan het internationale gemiddelde; een knipbeurt kost misschien een paar dollar, terwijl dezelfde dienst in een rijk land tien keer zoveel kost. Naarmate een land rijker wordt, hebben de prijzen de neiging te stijgen en dichter bij die wereldwijde benchmarks te komen. Dit proces, waarbij binnenlandse prijzen langzaam in lijn worden gebracht met internationale standaarden, staat bekend als prijsniveauconvergentie. Het is een fundamenteel onderdeel van het begrijpen van waarom sommige landen de rijkdom van anderen lijken in te halen, terwijl anderen moeite hebben om het tempo bij te houden. Voor overheden en investeerders is weten of een land op weg is naar deze convergentie van vitaal belang. Het helpt hen te beslissen of de groei van een land echt en duurzaam is, of dat het slechts een tijdelijke piek in waarde is die spoedig zal vervagen.

Een onderzoeker aan de Universiteit van Pennsylvania, Zisheng Liang, besloot dit fenomeen nauwgezet te bestuderen binnen een groep van vijf grote opkomende economieën: Brazilië, Rusland, India, China en Zuid-Afrika. Deze landen worden vaak samen besproken als één enkel blok, maar Liang wilde zien of ze daadwerkelijk in dezelfde richting bewogen. Met behulp van een enorme verzameling gegevens van de Wereldbank die vijftig jaar beslaat, van 1970 tot 2020, onderzocht de studie drie specifieke cijfers voor elk land. De eerste was het gemiddelde inkomen per persoon, gemeten in huidige Amerikaanse dollars. De tweede was een brede maatstaf voor de mate waarin prijzen stegen, bekend als de BBP-deflator, die fungeert als een thermometer voor inflatie. De derde was een ratio die de kosten van levensonderhoud binnen het land vergelijkt met de kosten van levensonderhoud als men internationale wisselkoersen zou gebruiken. Door deze cijfers tegen elkaar uit te zetten, wilde de onderzoeker zien of rijker worden automatisch betekende dat lokale prijzen uiteindelijk de wereldwijde prijzen zouden evenaren.

De gegevens vertelden een verhaal van vijf zeer verschillende reizen. Wanneer de onderzoeker naar de ruwe cijfers keek, waren de verschillen groot. In de vroege jaren van de dataset hadden sommige van deze landen een gemiddeld inkomen van net boven de honderd dollar, terwijl anderen bijna zestien duizend dollar hadden bereikt. De snelheid waarmee prijzen veranderden was eveneens wild, waarbij sommige jaren bijna geen verandering lieten zien en andere jaren zagen dat prijzen met meer dan achthonderd procent sprongen. De verdeling van deze cijfers was niet vloeiend of voorspelbaar; in plaats daarvan was het sterk scheefgetrokken, wat betekent dat een paar extreme jaren of landen de gemiddelden in vreemde richtingen trokken. Om een duidelijk beeld te krijgen, moest de onderzoeker een handvol van deze extreme uitschieters terzijde leggen, die voornamelijk bestonden uit jaren van plotselinge, enorme inkomenspieken in Rusland en Zuid-Afrika. Zodra deze extreme punten werden verwijderd, kwam er een veel duidelijker patroon naar voren uit de ruis.

De meest opvallende ontdekking was een sterke, gestage link tussen hoe rijk een land was en hoe dicht zijn prijzen bij internationale niveaus lagen. De gegevens toonden aan dat naarmate het gemiddelde inkomen van een land steeg, de prijsniveau-ratio ook steeg. In simpelere termen: hoe rijker het land werd, hoe meer de lokale prijzen in lijn kwamen met de wereldwijde benchmarks. Deze relatie was zo sterk dat het leek te zijn de belangrijkste factor die de langetermijn economische patronen van deze landen aanstuurde. De onderzoeker vond dat deze verbinding standhield, zelfs bij het kijken naar de specifieke paden van individuele landen. China vertoonde bijvoorbeeld een snelle en aanhoudende stijging in inkomen vanaf het begin van de jaren 1990, en dit werd weerspiegeld door een gestage klim in de prijsniveau-ratio. India volgde een vergelijkbaar, zij het langzamer, pad van geleidelijke verbetering. In contrast hiermee vertoonden Brazilië, Rusland en Zuid-Afrika veel grilliger bewegingen, met inkomens en prijzen die op en neer zwiepten in cycli die verbonden waren aan grondstoffenmarkten en politieke veranderingen, in plaats van een vloeiende lijn van convergentie te volgen.

Interessant genoeg toonde de studie aan dat de snelheid van inflatie niet hetzelfde verhaal vertelde. Hoewel de prijzen in deze landen van jaar tot jaar wild fluctueerden, leken die kortetermijnpieken niet de langetermijnrichting van de economie te bepalen. De gegevens suggereerden dat inflatie meer als achtergrondruis was, een volatiele factor die dingen tijdelijk kon verstoren maar niet de fundamentele verschuiving naar prijsconvergentie aanstuurde. De sterke relatie lag tussen inkomen en prijsniveaus, niet tussen inflatie en prijsniveaus. Dit betekent dat een land een paar jaar hoge inflatie kan ervaren zonder dat dit noodzakelijkerwijs de langetermijnrichting naar of weg van mondiale prijsgelijkheid verandert. De echte motor van verandering leek de gestage accumulatie van rijkdom en productiviteit te zijn, die de binnenlandse prijzen langzaam omhoog trok om de wereld te ontmoeten.

De onderzoeker concludeerde dat het behandelen van deze vijf landen als één uniforme groep misleidend is. Hoewel ze de term "opkomende markten" delen, zijn hun economische geschiedenissen diep verschillend. De gegevens suggereren dat toekomstige economische prognoses voor deze landen niet moeten vertrouwen op een enkel gemiddelde voor de hele groep. In plaats daarvan moeten analisten zich concentreren op de specifieke inkomensgroei van elk land, aangezien dat de meest betrouwbare voorspeller is van hoe hun prijzen zullen evolueren. De studie impliceert dat voor landen als China en India, voortgezette groei in inkomen waarschijnlijk zal leiden tot een geleidelijke, natuurlijke stijging van de binnenlandse prijzen, waardoor ze dichter bij de rest van de wereld komen. Voor de anderen is het pad minder zeker en meer afhankelijk van het beheren van de volatiele cycli die hun verleden hebben gekenmerkt. Uiteindelijk biedt het onderzoek een duidelijk, op gegevens gebaseerd beeld dat inkomensgroei de primaire kracht is die de economische toekomst van deze landen vormgeeft, terwijl inflatie op de lange termijn een secundaire, zij het luidruchtige, factor blijft.