Outcomes of Total Neoadjuvant Therapy for Locally Advanced Rectal Cancer: A Prospective Observational Real-World Cohort in Johannesburg, South Africa

Durante décadas, a abordagem padrão para tratar um tipo específico de câncer de intestino que cresceu profundamente na parede, mas não se espalhou para outros órgãos, envolveu uma sequência rígida: radiação e quimioterapia primeiro, seguidas de uma cirurgia de grande porte para remover o reto. Embora esse método tenha interrompido com sucesso o retorno do câncer, muitas vezes teve um preço elevado. A cirurgia poderia deixar os pacientes com mudanças permanentes na forma como usam o banheiro, dificuldades na micção ou função sexual, ou a necessidade de uma bolsa permanente fixada ao abdômen para coletar resíduos. Nos últimos anos, os médicos começaram a questionar se haveria uma maneira de salvar o próprio órgão. Se drogas potentes e radiação puderem encolher o tumor de forma tão completa que ele desapareça da vista, talvez o paciente possa evitar o corte de vez. Essa estratégia, conhecida como "vigiar e esperar" (watch and wait), envolve monitorar o paciente de perto e apenas operar se o câncer mostrar sinais de retorno.

Para fazer essa abordagem de preservação de órgãos funcionar, pesquisadores desenvolveram um método chamado terapia neoadjuvante total. Em vez de distribuir o tratamento ao longo de um longo período com a cirurgia no meio, essa abordagem entrega toda a quimioterapia e radiação antes que qualquer cirurgia seja considerada. O objetivo é atingir o câncer com força e cedo, dando a ele a melhor chance de desaparecer completamente. Embora essa estratégia tenha sido estudada extensivamente em nações ricas com sistemas médicos avançados, não estava claro se ela poderia funcionar em locais onde os recursos são mais escassos. Na África do Sul, uma equipe de médicos em um hospital universitário privado em Joanesburgo decidiu testar essa abordagem em sua própria comunidade. Eles queriam ver se conseguiam entregar esse plano de tratamento complexo e de múltiplas etapas e alcançar resultados que correspondessem aos altos padrões vistos em estudos internacionais, tudo isso tentando poupar seus pacientes de cirurgias desnecessárias.

Os pesquisadores acompanharam a jornada de quarenta e seis adultos que foram diagnosticados com câncer retal localmente avançado. Esses pacientes foram tratados entre março de 2022 e janeiro de 2026. Antes de qualquer tratamento começar, uma equipe de especialistas revisou cada caso para decidir por um plano personalizado. O tratamento envolveu uma combinação de radioterapia e drogas quimioterápicas fortes, administradas em uma ordem específica. Alguns pacientes receberam a quimioterapia antes da radiação, outros depois, e alguns a receberam em ambos os lados da radiação. A equipe utilizou diferentes tipos de cronogramas de radiação e várias combinações de drogas, mas a ideia central permanecia a mesma: tratar tudo primeiro, depois ver o que restou.

Assim que o tratamento foi finalizado, os médicos esperaram algumas semanas e então realizaram um check-up minucioso. Eles utilizaram exames digitais, câmeras para olhar dentro do intestino e exames detalhados para ver se restava qualquer traço do tumor. Se os exames mostrassem nenhum sinal de câncer, o paciente era considerado como tendo uma "resposta clínica completa". Esses pacientes recebiam a chance de pular a cirurgia e entrar em um programa de vigilância rigoroso. Se o câncer ainda estivesse visível, ou se voltasse mais tarde, o paciente passaria pela cirurgia padrão para remover o reto. A equipe acompanhou quantos pacientes terminaram seu tratamento, quantos evitaram a cirurgia e quanto tempo permaneceram livres de câncer.

Os resultados mostraram que esse plano complexo era altamente viável nesse cenário. Quase todos os pacientes, cerca de noventa e seis por cento, conseguiram completar seu curso completo de tratamento conforme planejado. Embora alguns pacientes tenham apresentado efeitos colaterais, reações graves foram relativamente incomuns. O tratamento funcionou bem em encolher os tumores. Quase metade dos pacientes, vinte e um de quarenta e seis, alcançou um desaparecimento completo do câncer e pôde entrar no programa de vigiar e esperar sem cirurgia imediata. Para aqueles que de fato passaram pela cirurgia, os médicos conseguiram remover o câncer com margens limpas em todos os casos, o que significa que nenhuma célula cancerígena foi deixada para trás nas bordas do tecido removido.

No entanto, a história da preservação de órgãos foi mais complexa do que o sucesso inicial sugeria. Embora quase metade dos pacientes tenha iniciado o programa de vigiar e esperar, o câncer retornou no reto ou nos linfonodos próximos para cerca de metade deles ao longo dos próximos anos. Ao final do período de acompanhamento de três anos, apenas cerca de dezoito por cento do grupo total conseguiu manter seu reto sem precisar de cirurgia. Esse declínio aconteceu porque o câncer voltou em alguns pacientes que inicialmente pareciam curados. Quando isso acontecia, os médicos realizavam uma "cirurgia de resgate" para remover o tumor que cresceu novamente. Crucialmente, essa segunda cirurgia também foi bem-sucedida, com todos os pacientes que a realizaram tendo o câncer completamente removido. As taxas de sobrevivência geral para o grupo foram fortes, com oitenta e sete por cento dos pacientes ainda vivos três anos após o início do tratamento, e setenta e seis por cento livres da doença.

O estudo concluiu que administrar este plano de tratamento moderno e intensivo é possível e eficaz em um cenário sul-africano bem estruturado. A equipe conseguiu alcançar altas taxas de conclusão e fortes resultados de controle do câncer que se compararam favoravelmente com grandes ensaios internacionais. No entanto, os dados também destacaram uma realidade da abordagem de vigiar e esperar: embora ofereça uma chance de evitar a cirurgia, ela exige um sistema de monitoramento muito cuidadoso e contínuo. Como o câncer pode retornar mesmo após desaparecer, os pacientes devem estar prontos para passar pela cirurgia se o tumor reaparecer. Os achados sugerem que, para essa estratégia ter sucesso, os pacientes precisam de acesso a exames de imagem de alta qualidade, médicos especialistas e a capacidade de realizar a cirurgia rapidamente se o câncer voltar. O estudo não provou que essa abordagem funciona para todos, já que o grupo era relativamente pequeno e oriundo de um hospital privado específico, mas demonstrou que, com os recursos certos, esse cuidado avançado pode ser entregue com sucesso fora das nações ricas.