Evaluation of Minerals, Vitamin C, beta-carotene, and Antioxidant Activities of the Functional Beverage Developed from Sugarcane, Moringa, and Barley Malt

No mundo da nutrição, há um interesse crescente em alimentos "funcionais" — itens que fazem mais do que apenas encher o estômago ou fornecer energia básica. Estes são alimentos concebidos para apoiar ativamente a saúde do corpo, muitas vezes ao fornecer vitaminas, minerais ou compostos naturais específicos que ajudam a combater o dano celular. Um grande foco deste campo é encontrar formas de incorporar estes nutrientes benéficos em bebidas que sejam fáceis de consumir e acessíveis para todos. O desafio reside frequentemente em equilibrar o sabor com a nutrição; muitos vegetais densos em nutrientes podem ser amargos ou difíceis de beber isoladamente, enquanto as bebidas doces muitas vezes carecem de vitaminas essenciais. Os investigadores procuram constantemente formas de misturar ingredientes locais e naturais para criar bebidas que sejam simultaneamente deliciosas e ferramentas poderosas para a prevenção de problemas de saúde comuns, como as deficiências vitamínicas ou a anemia por deficiência de ferro.

Num estudo realizado na Universidade de Hawassa, na Etiópia, cientistas procuraram criar tal bebida misturando três recursos locais distintos: cana-de-açúcar, folhas da árvore Moringa stenopetala e malte de cevada. A cana-de-açúcar é uma fonte familiar de doçura natural e energia rápida. As folhas de Moringa são conhecidas como uma potência nutricional, repletas de proteínas, vitaminas e minerais. O malte de cevada, que é a cevada que foi germinada e seca, atua como um auxiliar de processamento natural que ajuda a decompor amidos e adiciona o seu próprio conjunto de compostos promotores da saúde. Os investigadores queriam ver se conseguiam combinar estes ingredientes em diferentes quantidades para criar uma única bebida pronta a beber que fosse rica em cálcio, ferro, zinco, magnésio, vitamina C e beta-caroteno, sendo também dotada de fortes propriedades antioxidantes. Os antioxidantes são substâncias naturais que protegem as células do corpo contra o desgaste causado pela oxidação, um processo ligado ao envelhecimento e a doenças crónicas.

Para encontrar a melhor receita, a equipa não adivinhou; utilizaram uma abordagem sistemática para testar dez versões diferentes da bebida. Começaram com uma base de sumo de cana-de-açúcar e aumentaram gradualmente a quantidade de pó de folha de Moringa e malte de cevada, garantindo que o total sempre somava a mistura completa. Prepararam cana-de-açúcar fresca através do descasque, corte e torra para desenvolver uma cor castanho-dourada, misturando-a com o pó de Moringa seco e a massa de malte torrada. Esta mistura foi combinada com água morna e deixada em repouso durante três dias, permitindo que as enzimas naturais do malte decompusessem os ingredientes e libertassem os seus nutrientes. Finalmente, o líquido foi filtrado, engarrafado e suavemente aquecido para o preservar. A equipa mediu então cuidadosamente o conteúdo de cada uma das dez garrafas para observar como as mudanças nas proporções afetavam o perfil nutricional.

Os resultados mostraram um padrão claro: quanto mais pó de folha de Moringa era incluído na bebida, maiores eram os níveis da maioria dos nutrientes essenciais. A bebida feita inteiramente de cana-de-açúcar apresentou as quantidades mais baixas de minerais e vitaminas, o que é esperado, uma vez que a cana-de-açúcar é primariamente uma fonte de açúcar. No entanto, à medida que os investigadores adicionavam mais Moringa, os níveis de cálcio, magnésio, ferro e zinco aumentavam significativamente. A versão mais densa em nutrientes, que continha 70 por cento de cana-de-açúcar e 30 por cento de Moringa, destacou-se como a opção de melhor desempenho. Esta mistura específica (CM10) continha os níveis mais elevados de cálcio, atingindo 11,73 miligramas por litro, e de ferro, com 5,75 miligramas por litro. Também possuía o maior teor de zinco e magnésio, tornando-se uma fonte robusta destes minerais que são vitais para a saúde óssea, função imunitária e produção de energia. O estudo confirmou que esta mistura 70-30 exibiu um conteúdo superior de antioxidantes, vitamina C, beta-caroteno e minerais em comparação com todos os outros produtos testados.

Para além dos minerais, o estudo descobriu que as misturas com o maior teor de Moringa eram superiores na entrega de vitaminas e compostos protetores. As versões de melhor desempenho continham o nível mais elevado de vitamina C, medindo 12,89 miligramas por litro, e o maior nível de beta-caroteno, um precursor da vitamina A, com 117,33 microgramas por grama. O beta-caroteno é o que confere a muitas plantas a sua cor laranja ou amarela e é essencial para a saúde ocular e o apoio imunitário. As bebidas também apresentaram os níveis mais elevados de fenólicos totais e flavonoides, que são compostos vegetais naturais conhecidos pela sua capacidade de neutralizar radicais livres prejudiciais no corpo. Quando testadas para a sua capacidade de varredura destes radicais livres, as bebidas com mais Moringa tiveram um desempenho significativamente melhor. As misturas de melhor desempenho mostraram uma atividade de varredura de radicais livres superior a 86 por cento, o que significa que foram altamente eficazes em neutralizar o stress oxidativo, comparativamente com apenas 55,97 por cento para a bebida de apenas cana-de-açúcar.

Os investigadores observaram que, embora o processo de aquecimento e torra dos ingredientes tenha alterado alguns níveis de nutrientes, o produto final permaneceu altamente nutritivo. O método de deixar a mistura em repouso durante três dias permitiu que as enzimas do malte atuassem, o que ajudou a tornar os minerais mais disponíveis para absorção pelo corpo e reduziu a presença de anti-nutrientes que podem bloquear a absorção mineral. O estudo concluiu que, simplesmente ajustando a proporção destes três ingredientes comuns, é possível criar uma bebida que é muito superior ao sumo de cana-de-açúcar isolado em termos de valor nutricional. As formulações ótimas, ricas em Moringa, oferecem uma forma prática e de baixo custo de abordar lacunas nutricionais comuns, proporcionando uma bebida que é não só refrescante, mas também uma verdadeira fonte de minerais essenciais, vitaminas e antioxidantes para a saúde diária.