House mice (Mus musculus domesticus) demonstrate prosocial behaviour only in the absence of food rewards

In der Tierwelt ist Freundlichkeit kein universelles Merkmal. Während einige Arten dafür bekannt sind, einander zu helfen, ohne eine Gegenleistung zu erwarten, handeln andere primär in ihrem eigenen Selbstinteresse. Wissenschaftler fragen sich schon lange, was diesen Unterschied antreibt. Eine führende Idee besagt, dass Tiere, die ihre Jungen gemeinsam aufziehen und die Last der Fütterung und des Schutzes der Nachkommen teilen, von Natur aus eine stärkere Tendenz entwickeln könnten, auch anderen zu helfen. Dieses Konzept, bekannt als die Hypothese der kooperativen Brutpflege, schlägt vor, dass die tägliche Praxis der Pflege des Jungtiers eines anderen ein Tier dazu trainiert, auch in anderen Situationen großzügiger zu sein. Um dies zu testen, untersuchen Forscher oft, wie Tiere reagieren, wenn sie vor einer Wahl stehen: dem Gefährten helfen oder sich selbst helfen. Die meisten unserer Erkenntnisse stammen jedoch aus Studien mit Tieren in Laboratorien, die durch Generationen der Zucht möglicherweise einige ihrer natürlichen Instinkte verloren haben. Um die Wurzeln der Freundlichkeit wirklich zu verstehen, müssen Wissenschaftler Tiere beobachten, die eher wie ihre wilden Vorfahren leben, wo das Überleben davon abhängt, echte Entscheidungen in einer komplexen Welt zu treffen.

Ein Forscherteam machte sich daran, diese Frage mithilfe der Hausmaus zu untersuchen, einem kleinen Nagetier, das in Gruppen lebt und gemeinsame Nestaufgaben übernimmt. Sie wollten sehen, ob diese Mäuse gegenüber einem Gefährten freundlich agieren würden, wenn Nahrung im Spiel ist, und ob sich ihr Verhalten ändert, wenn keine Nahrung auf dem Spiel steht. Das Team arbeitete mit zwanzig weiblichen Mäusen, die Nachfahren von Wildpopulationen aus dem Iran und Kasachstan waren, und hielt sie in einer Laborumgebung, die ihre natürliche Umgebung so genau wie möglich nachahmte. Diese Mäuse waren nicht die standardmäßigen, hochgradig inisierten Stämme, die oft in Laboren verwendet werden, sondern Tiere, die die genetische Vielfalt und die Verhaltensweisen ihrer wilden Verwandten bewahrt hatten. Die Forscher trainierten diese Mäuse darauf, an zwei verschiedenen Experimenten teilzunehmen, die darauf ausgelegt waren, ihre Bereitschaft zu helfen zu messen.

Das erste Experiment war ein Test der Wahl unter Einbeziehung von Nahrung. Die Mäuse wurden in separaten, aber miteinander verbundenen Kompartimenten platziert, in denen sie einander sehen und riechen konnten, sich aber nicht berühren konnten. Eine Maus, der „Akteur“, konnte einen Hebel ziehen, um ein Tablett mit Futter zu sich selbst zu schieben. Je nachdem, wie das Tablett eingerichtet war, konnte das Ziehen das Futter nur zum Akteur, nur zum Partner oder zu beiden bringen. Die Forscher wollten sehen, ob die Maus die Option wählen würde, die dem Partner half, selbst wenn dies bedeutete, weniger Futter für sich selbst zu erhalten. Von den zwanzig trainierten Mäusen lernten nur sechs die Aufgabe gut genug, um getestet zu werden. Die Ergebnisse waren überraschend. Wenn die Mäuse wählen mussten, ob sie Futter für sich selbst oder für ihren Partner bekamen, entschieden sie sich fast immer für sich selbst. Selbst wenn sie Futter für beide bekämen, ohne etwas für sich selbst zu verlieren, zeigten sie keine starke Präferenz für die gemeinsame Belohnung gegenüber dem Alleinnehmen der gesamten Portion. Tatsächlich war die Wahrscheinlichkeit, mit der sie dem Partner halfen, wenn die Wahl zwischen dem Helfen eines Partners oder dem Erhalten von Nichts bestand, nicht höher, als wenn sie das Futter in einen leeren Käfig fallen ließen, in dem niemand anwesend war. Es schien, dass diese Mäuse im Kontext von Nahrung ausschließlich auf ihre eigenen Bedürfnisse fokussiert waren.

Die Forscher testeten dieselben sechs Mäuse in einer völlig anderen Situation, die nichts mit Essen zu tun hatte. Dies war ein Freilassungstest. Der Partner wurde in eine kleine, durchsichtige Falle gesetzt, deren Tür von außen durch das Ziehen eines Balkens geöffnet werden konnte. Die Akteur-Maus konnte sich frei im Raum bewegen. Die Forsker beobachteten, wie schnell der Akteur die Falle öffnete, um den gefangenen Partner zu befreien. Sie verglichen dies mit Situationen, in denen die Falle leer war, ein neuartiges Objekt enthielt oder ein Stück frischer Banane – einer hochwertigen Leckerei. Die Ergebnisse hier waren das Gegenteil des Ernährungstests. Wenn der Partner in der Falle saß, öffneten die Mäuse die Tür signifikant schneller, als sie es in allen anderen Situationen taten. Sie waren schneller darin, einen Freund zu befreien, als ein neues Objekt zu untersuchen oder sogar an ein Stück köstlicher Banane zu gelangen. Sobald die Tür jedoch offen war, begannen die Mäuse nicht sofort damit, den freigelassenen Freund zu kuscheln oder zu pflegen. In vielen Fällen trat die Maus, die die Falle geöffnet hatte, einfach in den Käfig ein, um ihn zu erkundieren, und ließ den befreiten Partner zurück. Dies deutet darauf darauf hin, dass der Akt des Türöffnens nicht durch den Wunsch nach sozialem Kontakt angetrieben wurde, sondern durch eine echte Besorgnis um die Situation des gefangenen Tieres.

Die Studie verdeutlicht, dass Freundlichkeit bei Hausmäusen kein einfaches Merkenseigenschaft ist, die es entweder gibt oder nicht. Stattdessen ist sie stark von der jeweiligen Situation abhängig. Wenn Nahrung im Spiel ist, priorisieren diese Mäuse ihr eigenes Überleben und scheinen die Bedürfnisse ihrer Gefährten nicht zu berücksichtigen. Wenn jedoch ein Freund in Schwierigkeiten ist und keine Nahrung auf dem Spiel steht, handeln sie schnell, um zu helfen, selbst ohne eine direkte Belohnung für sich selbst. Dieses Verhalten stellt die Idee infrage, dass gemeinschaftliche Brutpflege automatisch zu einem hohen Maß an Großzügigkeit in allen Kontexten führt. Es legt nahe, dass diese Mäuse zwar fähig zu Empathie und Hilfsbereitschaft sind, ihre Instinkte jedoch fein auf die spezifischen Anforderungen des Augenblicks abgestimmt sind. Die Forscher fanden heraus, dass die Art des verwendeten Tests eine große Rolle spielt; ein Test mit Nahrung könnte ein Tier selbstsüchtig erscheinen lassen, während ein Test mit einem gefangenen Freund eine tiefe Kapazität für Fürsorge offenbaren kann. Durch die Verwendung von wildstämmigen Mäusen und das Testen auf verschiedene Weise liefert die Studie ein klareres, nuancierteres Bild davon, wie prosoziales Verhalten entsteht, und zeigt, dass selbst in einer Spezies, die für das Zusammenleben bekannt ist, der Drang zu helfen nicht konstant ist, sondern sich mit den Umständen ändert.