House mice (Mus musculus domesticus) demonstrate prosocial behaviour only in the absence of food rewards

동물 세계에서 친절함은 보편적인 특성이 아닙니다. 어떤 종들은 보답을 기대하지 않고 서로를 돕는 것으로 알려져 있는 반면, 다른 종들은 주로 자신의 이익을 위해 행동합니다. 과학자들은 오랫동안 무엇이 이러한 차이를 만드는지 궁금해해 왔습니다. 하나의 주요한 가설은 새끼를 함께 키우며 새끼를 먹이고 보호하는 부담을 나누는 동물들이 자연스럽게 타인을 돕는 더 강한 성향을 발달시킬 수 있다는 것입니다. 협력 번식 가설(cooperative breeding hypothesis)로 알려진 이 개념은 다른 이의 새끼를 돌보는 일상적인 연습이 동물이 다른 상황에서도 더 관대해지도록 훈련시킨다는 것을 제안합니다. 이를 테스트하기 위해 연구자들은 종종 동물들이 직면한 선택, 즉 동료를 도울 것인지 아니면 자신을 도울 것인지에 대한 선택을 관찰합니다. 그러나 우리가 알고 있는 대부분의 지식은 실험실의 동물들로부터 나온 것이며, 이들은 세대를 거듭하며 본래의 본능을 일부 상실했을 수 있습니다. 친절의 뿌리를 진정으로 이해하기 위해서, 과학자들은 복잡한 세상 속에서 실질적인 선택을 하는 것이 생존에 직결되는, 야생 조상들과 더 유사하게 살아가는 동물들을 관찰할 필요가 있습니다.

한 연구팀은 집쥐(house mouse)를 사용하여 이 질문을 조사하기 위해 연구를 시작했습니다. 집쥐는 무리를 지어 살며 둥지 돌봄을 공유하는 작은 설치류입니다. 그들은 이 쥐들이 먹이가 연관되었을 때 동료를 향해 친절하게 행동할 것인지, 그리고 먹이가 걸려 있지 않을 때 행동이 변하는지를 보고 싶었습니다. 연구팀은 이란과 카자흐스탄에서 포획된 야생 개체군의 후손인 암컷 쥐 20마리를 대상으로 작업하였으며, 자연 환경을 최대한 유사하게 모방한 실험실 환경을 유지했습니다. 이 쥐들은 실험실에서 흔히 사용되는 고도로 근친교배된 계통이 아니라, 야생 친척들의 유전적 다양성과 행동적 경향을 유지하고 있는 동물들이었습니다. 연구진은 두 가지 서로 다른 실험에 참여하도록 이 쥐들을 훈련시켰는데, 이 실험들은 이들의 기꺼이 돕고자 하는 의지를 측정하도록 설계되었습니다.

첫 번째 실험은 먹이가 포함된 선택 테스트였습니다. 쥐들은 서로를 보고 냄새를 맡을 수는 있지만 접촉할 수는 없는, 분리되어 있으나 연결된 구획에 배치되었습니다. 한 마리의 쥐, 즉 '행위자'는 레버를 당겨 자신에게 음식 트레이를 끌어올 수 있었습니다. 트레이가 어떻게 설정되어 있느냐에 따라, 레버를 당기는 행위는 음식만을 행위자에게 가져다줄 수도, 파트너에게만 가져다줄 수도, 혹은 둘 모두에게 가져다줄 수도 있었습니다. 연구진은 쥐가 자신을 위해 음식을 덜 얻더라도 파트너를 돕는 옵션을 선택할 것인지 알고 싶었습니다. 훈련된 20마리의 쥐 중, 과제를 충분히 잘 학습하여 테스트를 받을 수 있었던 쥐는 단 6마리뿐이었습니다. 결과는 놀라웠습니다. 쥐들이 자신을 위한 음식과 파트너를 위한 음식 사이에서 선택해야 했을 때, 그들은 거의 항상 자신을 선택했습니다. 심지어 자신에게 손해가 없음에도 불구하고 둘 모두에게 음식을 줄 수 있는 상황에서도, 그들은 자신을 위해 독점하는 것보다 공유된 보상을 선호하는 강한 경향을 보이지 않았습니다. 사실, 파트너를 돕는 것과 아무것도 얻지 못하는 것 사이의 선택에서, 쥐들은 아무도 없는 빈 케이지에 음식을 떨어뜨리는 것보다 더 높은 확률로 파트너를 돕지는 않았습니다. 음식의 맥락에서 이 쥐들은 전적으로 자신의 필요에만 집중하고 있는 듯 보였습니다.

연구진은 동일한 6마리의 쥐를 먹는 것과는 전혀 관련이 없는 완전히 다른 상황, 즉 '방출 테스트'를 통해 테스트했습니다. 파트너 쥐는 외부에서 바를 당겨 열 수 있는 문이 달린 작고 투명한 함정 안에 놓였습니다. 행위자 쥐는 방 안을 자유롭게 돌아다닐 수 있었습니다. 연구진은 행위자가 갇힌 쥐를 얼마나 빨리 풀어주는지 관찰했습니다. 그들은 함정이 비어 있거나, 새로운 물체가 들어 있거나, 혹은 맛있는 바나나 조각이 들어 있는 상황과 비교했습니다. 결과는 음식 테스트와 정반대였습니다. 파트너가 갇혀 있을 때, 쥐들은 다른 어떤 상황에서보다 훨씬 더 빠르게 문을 열었습니다. 그들은 새로운 물체를 조사하거나 맛있는 바나나를 얻으러 가는 것보다 친구를 구하는 데 더 빨랐습니다. 그러나 일단 문이 열리고 나면, 쥐들은 즉시 풀려난 친구와 몸을 맞대거나 털을 골라주지 않았습니다. 많은 경우, 문을 연 쥐는 단순히 그 케이지 안으로 들어가 탐색을 시작했고, 풀려난 파트너를 뒤로한 채 떠났습니다. 이는 문을 여는 행위가 사회적 접촉에 대한 욕구에 의해 유도된 것이 아니라, 갇힌 쥐의 상황에 대한 진정한 우려에 의해 움직였다는 것을 시사했습니다.

이 연구는 집쥐의 친절함이 단순한 '전부 아니면 전무(all-or-nothing)'의 특성이 아님을 강조합니다. 대신, 그것은 상황에 따라 크게 달라집니다. 음식이 연관될 때, 이 쥐들은 자신의 생존을 우선시하며 동료의 필요를 고려하지 않는 것처럼 보입니다. 그러나 친구가 곤경에 처하고 음식이 걸려 있지 않을 때, 그들은 직접적인 보상이 없더라도 빠르게 도와줍니다. 이는 공동 번식이 모든 맥락에서 높은 수준의 관대함으로 자동적으로 이어진다는 생각에 도전합니다. 이는 이 쥐들이 공감 능력과 도움을 주는 능력을 갖추고 있음에도 불구하고, 그들의 본능이 특정 요구 사항에 정교하게 맞춰져 있음을 시사합니다. 연구진은 테스트의 유형이 매우 중요하다는 것을 발견했습니다. 음식과 관련된 테스트는 동물을 이기적으로 보이게 만들 수 있는 반면, 갇힌 친구와 관련된 테스트는 배려의 깊은 능력을 드러낼 수 있습니다. 야생 유래 쥐를 사용하고 다양한 방식으로 테스트함으로써, 이 연구는 친사회적 행동이 어떻게 진화하는지에 대한 더 명확하고 미묘한 그림을 제공하며, 함께 사는 것으로 알려진 종일지라도 돕고자 하는 충동은 일정하지 않고 상황에 따라 변화한다는 것을 보여줍니다.