House mice (Mus musculus domesticus) demonstrate prosocial behaviour only in the absence of food rewards

No reino animal, a bondade não é um traço universal. Enquanto algumas espécies são conhecidas por ajudar umas às outras sem esperar nada em troca, outras agem primordialmente em seu próprio interesse. Cientistas há muito se perguntam o que impulsiona essa diferença. Uma ideia proeminente sugere que animais que criam seus filhotes juntos, compartilhando o fardo de alimentar e proteger a prole, podem naturalmente desenvolver uma tendência mais forte de ajudar os outros. Esse conceito, conhecido como hipótese da criação cooperativa, propõe que a prática diária de cuidar dos filhotes de outro treina um animal para ser mais generoso em outras situações também. Para testar isso, pesquisadores frequentemente observam como os animais se comportam quando confrontados com uma escolha: ajudar um companheiro ou ajudar a si mesmos. No entanto, a maior parte do que sabemos vem do estudo de animais em laboratórios, que podem ter perdido alguns de seus instintos naturais através de gerações de reprodução. Para compreender verdadeiramente as raízes da bondade, os cientistas precisam observar animais que vivam mais como seus ancestrais selvagens, onde a sobrevivência depende de fazer escolhas reais em um mundo complexo.

Uma equipe de pesquisadores partiu para investigar essa questão usando o camundongo doméstico, um pequeno roedor que vive em grupos e compartilha tarefas de nidificação. Eles queriam ver se esses camundongos agiriam com gentileza em relação a um companheiro quando comida estava envolvida, e se seu comportamento mudava quando a comida não estava em jogo. A equipe trabalhou com vinte fêmeas de camundongo que eram descendentes de populações selvagens capturadas no Irã e no Cazaquistão, mantendo-as em um ambiente de laboratório que mimetizava seu ambiente natural o mais proximamente possível. Estes camundongos não eram as linhagens altamente endogâmicas frequentemente usadas em laboratórios, mas sim animais que retinham a diversidade genética e as tendências comportamentais de seus parentes selvagens. Os pesquisadores treinaram esses camundongos para participar de dois experimentos diferentes projetados para medir sua disposição em ajudar.

O primeiro experimento foi um teste de escolha envolvendo comida. Os camundongos foram colocados em compartimentos separados, mas conectados, onde podiam se ver e se cheirar, mas não podiam se tocar. Um camundongo, o "ator", podia puxar uma alavanca para deslizar uma bandeja de comida para si mesmo. Dependendo de como a bandeja era configurada, puxá-la poderia trazer comida apenas para o ator, apenas para o parceiro, ou para ambos. Os pesquisadores queriam ver se o camundongo escolheria a opção que ajudasse seu parceiro, mesmo que isso significasse obter menos comida para si mesmo. Dos vinte camundongos treinados, apenas seis aprenderam a tarefa bem o suficiente para serem testados. Os resultados foram surpreendentes. Quando os camundongos tinham que escolher entre obter comida para si mesmos ou para seu parceiro, eles quase sempre escolhiam a si mesmos. Mesmo quando podiam obter comida para ambos sem perder nada para si mesmos, eles não mostraram uma preferência forte pela recompensa compartilhada sobre pegar tudo para si mesmos. De fato, quando a escolha era entre ajudar um parceiro ou não obter nada, os camundongos não eram mais propensos a ajudar o parceiro do que a deixar cair comida em uma gaiola vazia onde ninguém estava presente. Parecia que, no contexto da comida, esses camundongos estavam focados inteiramente em suas próprias necessidades.

Os pesquisadores então testaram os mesmos seis camundongos em uma situação completamente diferente, que não tinha nada a ver com comer. Este foi um teste de liberação. O camundongo parceiro foi colocado dentro de uma pequena armadilha transparente com uma porta que poderia ser aberta pelo lado de fora puxando uma barra. O camundongo ator estava livre para se mover pela sala. Os pesquisadores observaram para ver quão rápido o ator abriria a armadilha para libertar o camundongo preso. Eles compararam isso a situações em que a armadilha estava vazia, continha um objeto novo ou um pedaço de banana fresca, um petisco de alto valor. Os resultados aqui foram o oposto do teste de comida. Quando o parceiro estava preso, os camundongos abriram a porta significativamente mais rápido do que em qualquer uma das outras situações. Foram mais rápidos em libertar um amigo do que em investigar um novo objeto ou até mesmo para chegar a um pedaço de deliciosa banana. Uma vez que a porta estava aberta, porém, os camundongos não imediatamente acariciavam ou limpavam seu amigo liberado. Em muitos casos, o camundongo que abriu a armadilha simplesmente entrou na gaiola para explorá-la, deixando o parceiro libertado para trás. Isso sugeriu que o ato de abrir a porta não foi impulsionado por um desejo de contato social, mas sim por uma preocupação genuína com a situação do camundongo preso.

O estudo destaca que a bondade nos camundongos domésticos não é um traço simples, de tudo ou nada. Em vez disso, é altamente dependente da situação. Quando a comida está envolvida, esses camundongos priorizam sua própria sobrevivência e não parecem considerar as necessidades de seus companheiros. No entanto, quando um amigo está em apuros e nenhuma comida está em jogo, eles agem rapidamente para ajudar, mesmo sem uma recompensa direta para si mesmos. Esse comportamento desafia a ideia de que a criação comunitária leva automaticamente a altos níveis de generosidade em todos os contextos. Sugere que, embora esses camundongos sejam capazes de empatia e ajuda, seus instintos são finamente ajustados às demandas específicas do momento. Os pesquisadores descobriram que o tipo de teste usado importa muito; um teste envolvendo comida pode fazer um animal parecer egoísta, enquanto um teste envolvendo um amigo preso pode revelar uma profunda capacidade de cuidado. Ao usar camundongos derivados de populações selvagens e testá-los de diferentes maneiras, o estudo fornece um quadro mais claro e matizado de como o comportamento pró-social evolui, mostrando que mesmo em uma espécie conhecida por viver junta, o impulso de ajudar não é constante, mas muda conforme as circunstâncias.