House mice (Mus musculus domesticus) demonstrate prosocial behaviour only in the absence of food rewards

Dans le règne animal, la gentillesse n'est pas un trait universel. Si certaines espèces sont connues pour s'entraider sans rien attendre en retour, d'autres agissent principalement selon leur propre intérêt. Les scientifiques se demandent depuis longtemps ce qui motive cette différence. Une idée de premier plan suggère que les animaux qui élèvent leurs petits ensemble, partageant la charge de l'alimentation et de la protection de la progéniture, pourraient naturellement développer une tendance plus marquée à aider les autres. Ce concept, connu sous le nom d'hypothèse de la reproduction coopérative, propose que la pratique quotidienne du soin apporté aux jeunes d'autrui entraîne l'animal à être plus généreux dans d'autres situations également. Pour tester cela, les chercheurs observent souvent comment les animaux se comportent face à un choix : aider un compagnon ou s'aider eux-mêmes. Cependant, la majeure partie de ce que nous savons provient de l'étude d'animaux en laboratoire, qui peuvent avoir perdu certains de leurs instincts naturels au fil des générations de reproduction. Pour comprendre véritablement les racines de la gentillesse, les scientifiques doivent observer des animaux qui vivent de manière plus proche de leurs ancêtres sauvages, là où la survie dépend de la capacité à faire de vrais choix dans un monde complexe.

Une équipe de chercheurs s'est lancée dans l'investigation de cette question en utilisant la souris domestique, un petit rongeur qui vit en groupes et partage les tâches de nidification. Ils voulaient voir si ces souris agiraient avec gentillesse envers un compagnon lorsque de la nourriture était en jeu, et si leur comportement changeait lorsque la nourriture n'était pas en cause. L'équipe a travaillé avec vingt femelles souris qui étaient des descendantes de populations sauvages capturées en Iran et au Kazakhstan, en les maintenant dans un environnement de laboratoire qui imitait le plus fidèlement possible leur milieu naturel. Ces souris n'étaient pas les souches standard, hautement consanguines, souvent utilisées en laboratoire, mais plutôt des animaux ayant conservé la diversité génétique et les tendances comportementales de leurs parents sauvages. Les chercheurs ont entraîné ces souris à participer à deux expériences différentes conçues pour mesurer leur volonté d'aider.

La première expérience était un test de choix impliquant de la nourriture. Les souris étaient placées dans des compartiments séparés mais connectés, où elles pouvaient se voir et se sentir, mais ne pouvaient pas se toucher. Une souris, l'« acteur », pouvait tirer un levier pour faire glisser un plateau de nourriture vers elle-même. Selon la configuration du plateau, tirer pouvait apporter de la nourriture uniquement à l'acteur, uniquement au partenaire, ou aux deux. Les chercheurs voulaient voir si la souris choisirait l'option qui aiderait son partenaire, même si cela signifiait obtenir moins de nourriture pour elle-même. Sur les vingt souris entraînées, seules six ont appris la tâche suffisamment bien pour être testées. Les résultats furent surprenants. Lorsque les souris devaient choisir entre obtenir de la nourriture pour elles-mêmes ou pour leur partenaire, elles choisissaient presque toujours pour elles-mêmes. Même lorsqu'elles pouvaient obtenir de la nourriture pour les deux sans rien perdre pour elles-mêmes, elles ne montraient pas de préférence marquée pour la récompense partagée par rapport au fait de tout prendre pour elles. En fait, quand le choix était entre aider un partenaire ou n'avoir rien, les souris étaient tout aussi enclines à aider le partenaire qu'à laisser tomber de la nourriture dans une cage vide où personne n'était présent. Il semblait que, dans le contexte de la nourriture, ces souris étaient entièrement concentrées sur leurs propres besoins.

Les chercheurs ont ensuite testé ces mêmes six souris dans une situation complètement différente, qui n'avait rien à voir avec l'alimentation. Il s'agissait d'un test de libération. Le partenaire souris était placé à l'intérieur d'un petit piège transparent dont la porte pouvait être ouverte de l'extérieur en tirant une barre. La souris actrice était libre de se déplacer dans la pièce. Les chercheurs ont observé si l'actrice ouvrirait la trappe rapidement pour libérer la souris piégée. Ils ont comparé cela à des situations où le piège était vide, contenait un objet nouveau ou un morceau de banane fraîche, une friandise de grande valeur. Les résultats ici furent l'opposé du test de nourriture. Lorsque le partenaire était piégé, les souris ouvraient la porte nettement plus vite qu'elles ne l'avaient fait dans toutes les autres situations. Elles étaient plus rapides pour libérer un ami que pour investiguer un nouvel objet ou même pour accéder à un délicieux morceau de banane. Cependant, une fois la porte ouverte, les souris ne s'en allaient pas immédiatement câliner ou toiletter leur ami libéré. Dans de nombreux cas, la souris qui avait ouvert la trappe entrait simplement dans la cage pour l'explorer, laissant le partenaire libéré derrière elle. Cela suggérait que l'acte d'ouvrir la porte n'était pas dicté par un désir de contact social, mais plutôt par une véritable préoccupation pour la situation de la souris piégée.

L'étude souligne que la gentillesse chez la souris domestique n'est pas un trait simple, tout ou rien. Au contraire, elle dépend fortement de la situation. Lorsque la nourriture est impliquée, ces souris donnent la priorité à leur propre survie et ne semblent pas prendre en compte les besoins de leurs compagnons. Pourtant, lorsqu'un ami est en difficulté et qu'aucune nourriture n'est en jeu, elles agissent rapidement pour aider, même sans récompense directe pour elles-mêmes. Ce comportement remet en question l'idée que la reproduction communautaire mène automatiquement à des niveaux élevés de générosité dans tous les contextes. Cela suggère que, bien que ces souris soient capables d'empathie et d'entraide, leurs instincts sont finement ajustés aux demandes spécifiques du moment. Les chercheurs ont constaté que le type de test utilisé importe grandement ; un test impliquant de la nourriture peut faire paraître un animal égoïste, tandis qu'un test impliquant un ami piégé peut révéler une profonde capacité de soin. En utilisant des souris issues de populations sauvages et en les testant de différentes manières, l'étude offre un portrait plus clair et plus nuancé de l'évolution du comportement prosocial, montrant que même chez une espèce connue pour vivre ensemble, l'élan d'aider n'est pas constant mais varie selon les circonstances.