House mice (Mus musculus domesticus) demonstrate prosocial behaviour only in the absence of food rewards

Nel regno animale, la gentilezza non è un tratto universale. Mentre alcune specie sono note per aiutarsi a vicenda senza aspettarsi nulla in cambio, altre agiscono principalmente nel proprio interesse. Gli scienziati si chiedono da tempo cosa guidi questa differenza. Un'idea principale suggerisce che gli animali che crescono i propri piccoli insieme, condividendo l'onere di nutrire e proteggere la prole, potrebbero sviluppare naturalmente una tendenza più forte ad aiutare gli altri. Questo concetto, noto come ipotesi della cura cooperativa, propone che la pratica quotidiana di prendersi cura dei piccoli altrui possa addestrare un animale a essere più generoso anche in altre situazioni. Per testare ciò, i ricercatori spesso osservano come si comportano gli animali quando si trovano di fronte a una scelta: aiutare un compagno o aiutare se stessi. Tuttavia, gran parte di ciò che sappiamo deriva dallo studio di animali in laboratorio, che potrebbero aver perso alcuni dei loro istinti naturali attraverso generazioni di allevamento. Per comprendere veramente le radici della gentilezza, gli scienziati devono osservare animali che vivono più come i loro antenati selvatici, dove la sopravvivenza dipende dal compiere scelte reali in un mondo complesso.

Un team di ricercatori si è proposto di investigare questa questione utilizzando il topo domestico, un piccolo roditore che vive in gruppi e condivide i compiti di nidificazione. Volevano vedere se questi topi avrebbero agito con gentilezza verso un compagno quando era coinvolto del cibo, e se il loro comportamento cambiava quando il cibo non era in gioco. Il team ha lavorato con venti femmine di topo che erano discendenti di popolazioni selvatiche catturate in Iran e Kazakistan, mantenendole in un ambiente di laboratorio che imitasse il loro ambiente naturale il più fedelmente possibile. Questi topi non erano i classici ceppi altamente consanguinei spesso utilizzati nei laboratori, bensì animali che mantenevano la diversità genetica e le tendenze comportamentali dei loro parenti selvatici. I ricercatori hanno addestrato questi topi a partecipare a due diversi esperimenti progettati per misurare la loro disponibilità ad aiutare.

Il primo esperimento era un test di scelta che coinvolgeva il cibo. I topi sono stati posti in compartimenti separati ma connessi dove potevano vedersi e annusarsi ma non toccarsi. Un topo, l' "attore", poteva tirare una leva per far scorrere un vassoio di cibo verso di sé. A seconda di come era impostato il vassoio, tirarlo poteva portare cibo solo all'attore, solo al compagno, o a entrambi. I ricercatori volevano vedere se il topo avrebbe scelto l'opzione che aiutava il suo compagno, anche se ciò significava ottenere meno cibo per sé. Dei venti topi addestrati, solo sei hanno imparato il compito abbastanza bene da essere testati. I risultati sono stati sorprendenti. Quando i topi dovevano scegliere tra prendere cibo per sé o per il proprio compagno, sceglievano quasi sempre se stessi. Anche quando potevano ottenere cibo per entrambi senza perdere nulla per sé, non mostravano una forte preferenza per la ricompensa condivisa rispetto al prendere tutto per sé. In effetti, quando la scelta era tra aiutare un compagno o non prendere nulla, i topi non erano più propensi ad aiutare il compagno di quanto non lo fossero nel far cadere il cibo in una gabbia vuota dove non era presente nessuno. Sembrava che, nel contesto del cibo, questi topi fossero concentrati interamente sui propri bisogni.

I ricercatori hanno poi testato gli stessi sei topi in una situazione completamente diversa, che non aveva nulla a che fare con il mangiare. Questo era un test di rilascio. Il topo compagno era stato posto all'interno di una piccola trappola trasparente con una porta che poteva essere aperta dall'esterno tirando una barra. Il topo attore era libero di muoversi nella stanza. I ricercatori hanno osservato per vedere quanto velocemente l'attore avrebbe aperto la trappola per liberare il topo intrappolato. Hanno confrontato questo con situazioni in cui la trappola era vuota, conteneva un oggetto nuovo o un pezzo di banana fresca, un premio di alto valore. I risultati qui sono stati l'opposto del test del cibo. Quando il compagno era intrappolato, i topi aprivano la porta significativamente più velocemente di quanto facessero in tutte le altre situazioni. Erano più rapidi nel liberare un amico che nell'investigare un nuovo oggetto o persino nel raggiungere un pezzo di deliziosa banana. Una volta aperta la porta, tuttavia, i topi non iniziavano immediatamente a coccolarsi o a leccare l'amico appena liberato. In molti casi, il topo che apriva la trappola entrava semplicemente nella gabbia per esplorarla, lasciando indietro il compagno liberato. Ciò suggeriva che l'atto di aprire la porta non fosse guidato dal desiderio di contatto sociale, ma piuttosto da una genuina preoccupazione per la situazione del topo intrappolato.

Lo studio evidenzia che la gentilezza nei topi domestici non è un tratto semplice, o tutto o niente. Al contrario, dipende fortemente dalla situazione. Quando il cibo è coinvolto, questi topi danno priorità alla propria sopravvivenza e non sembrano considerare i bisogni dei loro compagni. Eppure, quando un amico è in difficoltà e non c'è cibo in gioco, agiscono rapidamente per aiutare, anche senza un premio diretto per sé. Questo comportamento sfida l'idea che la cura comunitaria porti automaticamente ad alti livelli di generosità in tutti i contesti. Suggerisce che, sebbene questi topi siano capaci di empatia e di aiuto, i loro istinti sono finemente sintonizzati sulle specifiche richieste del momento. I ricercatori hanno scoperto che il tipo di test utilizzato conta molto; un test che coinvolge il cibo potrebbe far apparire un animale egoista, mentre un test che coinvolge un amico intrappolato potrebbe rivelare una profonda capacità di cura. Utilizzando topi derivati dal tipo selvatico e testandoli in modi diversi, lo studio fornisce un quadro più chiaro e sfumato di come evolva il comportamento prosociale, mostrando che anche in una specie nota per vivere insieme, la spinta ad aiutare non è costante ma cambia con le circostanze.