House mice (Mus musculus domesticus) demonstrate prosocial behaviour only in the absence of food rewards

En el reino animal, la amabilidad no es un rasgo universal. Mientras que algunas especies son conocidas por ayudarse mutuamente sin esperar nada a cambio, otras actúan principalmente en su propio interés. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo qué impulsa esta diferencia. Una idea principal sugiere que los animales que crían a sus crías juntos, compartiendo la carga de alimentar y proteger a la descendencia, podrían desarrollar naturalmente una tendencia más fuerte a ayudar a otros. Este concepto, conocido como la hipótesis de la cría cooperativa, propone que la práctica diaria de cuidar las crías de otro entrena al animal para ser más generoso en otras situaciones también. Para probar esto, los investigadores suelen observar cómo se comportan los animales cuando se enfrentan a una elección: ayudar a un compañero o ayudarse a sí mismos. Sin embargo, la mayor parte de lo que sabemos proviene del estudio de animales en laboratorios, que pueden haber perdido algunos de sus instintos naturales a través de generaciones de cría. Para comprender verdaderamente las raíces de la amabilidad, los científicos necesitan observar animales que vivan más como sus ancestros salvajes, donde la supervivencia depende de tomar decisiones reales en un mundo complejo.

Un equipo de investigadores se propuso investigar esta cuestión utilizando el ratón doméstico, un pequeño roedor que vive en grupos y comparte las tareas de anidación. Querían ver si estos ratones actuarían con amabilidad hacia un compañero cuando hubiera comida de por medio, y si su comportamiento cambiaba cuando la comida no estaba en juego. El equipo trabajó con veinte hembras de ratón que eran descendientes de poblaciones silvestres capturadas en Irán y Kazajistán, manteniéndolas en un entorno de laboratorio que imitaba su entorno natural lo más fielmente posible. Estos ratones no eran las cepas altamente endogámicas que se usan habitualmente en los laboratorios, sino animales que conservaban la diversidad genética y las tendencias de comportamiento de sus parientes silvestres. Los investigadores entrenaron a estos ratones para participar en dos experimentos diferentes diseñados para medir su disposición a ayudar.

El primer experimento fue una prueba de elección que involucraba comida. Los ratones fueron colocados en compartimentos separados pero conectados donde podían verse y olerse entre sí, pero no tocarse. Un ratón, el "actor", podía tirar de una palanca para deslizar una bandeja de comida hacia sí mismo. Dependiendo de cómo estuviera configurada la bandeja, tirar de ella podía traer comida solo para el actor, solo para el compañero, o para ambos. Los investigadores querían ver si el ratón elegiría la opción que ayudara a su compañero, incluso si eso significaba obtener menos comida para sí mismo. De los veinte ratones entrenados, solo seis aprendieron la tarea lo suficientemente bien como para ser probados. Los resultados fueron sorprendentes. Cuando los ratones tenían que elegir entre obtener comida para sí mismos o para su compañero, casi siempre la elegían para sí mismos. Incluso cuando podían obtener comida para ambos sin perder nada para sí mismos, no mostraron una fuerte preferencia por la recompensa compartida sobre tomarlo todo para ellos. De hecho, cuando la elección era entre ayudar a un compañero o no obtener nada, los ratos no eran más propensos a ayudar al compañero que a dejar caer la comida en una jaula vacía donde no había nadie presente. Parecía que, en el contexto de la comida, estos ratones estaban enfocados enteramente en sus propias necesidades.

Los investigadores luego probaron a los mismos seis ratones en una situación completamente diferente, que no tenía nada que ver con comer. Esta fue una prueba de liberación. La pareja de ratones fue colocada dentro de una pequeña trampa transparente con una puerta que podía abrirse desde el exterior tirando de una barra. El ratón actor era libre de moverse por la habitación. Los investigadores observaron qué tan rápido abriría el actor la trampa para liberar al ratón atrapado. Compararon esto con situaciones donde la trampa estaba vacía, contenía un objeto novedoso o un trozo de banana fresca, un premio de alto valor. Los resultados aquí fueron lo opuesto a la prueba de la comida. Cuando el compañero estaba atrapado, los ratones abrieron la puerta significativamente más rápido de lo que lo hicieron en cualquiera de las otras situaciones. Fueron más rápidos liberando a un amigo que investigando un objeto nuevo o incluso para llegar a un trozo de deliciosa banana. Una vez abierta la puerta, sin embargo, los ratones no se acurrucaron ni se acicalaron inmediatamente a su amigo liberado. En muchos casos, el ratón que abrió la trampa simplemente entró en la jaula para explorarla, dejando atrás al compañero liberado. Esto sugirió que el acto de abrir la puerta no fue impulsado por un deseo de contacto social, sino por una preocupación genuina por la situación del ratón atrapado.

El estudio destaca que la amabilidad en los ratones domésticos no es un rasgo simple de todo o nada. En cambio, depende altamente de la situación. Cuando la comida está involucrada, estos ratones priorizan su propia supervivencia y no parecen considerar las necesidades de sus compañeros. Sin embargo, cuando un amigo está en problemas y no hay comida en juego, actúan rápidamente para ayudar, incluso sin una recompensa directa para ellos. Este comportamiento desafía la idea de que la cría comunal conduce automáticamente a altos niveles de generosidad en todos los contextos. Sugiere que, si bien estos ratones son capaces de empatía y ayuda, sus instintos están finamente ajustados a las demandas específicas del momento. Los investigadores encontraron que el tipo de prueba utilizada importa enormemente; una prueba que involucre comida puede hacer que un animal parezca egoísta, mientras que una prueba que involucre a un amigo atrapado puede revelar una profunda capacidad de cuidado. Al utilizar ratones derivados de la naturaleza y probarlos de diferentes maneras, el estudio proporciona una imagen más clara y matizada de cómo evoluciona el comportamiento prosocial, mostrando que incluso en una especie conocida por vivir junta, el impulso de ayudar no es constante, sino que cambia con las circunstancias.