House mice (Mus musculus domesticus) demonstrate prosocial behaviour only in the absence of food rewards

動物界において、優しさは普遍的な特性ではありません。互いに助け合い、見返りを求めずに協力し合う種もいれば、主に自身の利益のために行動する種もいます。科学者たちは長年、この違いが何によって引き起こされるのかという疑問を抱いてきました。有力な説の一つは、育児を共にし、子の餌やりや保護の負担を分かち合う動物は、自然と他者を助ける傾向を強く持つようになるのではないかというものです。「共同繁殖仮説」として知られるこの概念は、他者の幼い個体を世話するという日常的な実践が、他の状況においてもより寛大な行動をとるための訓練になると提唱しています。これを検証するため、研究者たちはしばしば、仲間を助けるか、自分自身を助けるかという選択に直面した際の動物の行動を観察します。しかし、私たちが知っていることのほとんどは実験室での動物の研究によるものであり、それらの動物は世代を超えた繁殖を通じて、本来の自然な本能を失っている可能性があります。真の優しさの根源を理解するためには、科学者は、複雑な世界の中で現実的な選択を下すことが生存に直結する、より野生の祖先に近い環境で生きる動物を観察する必要があるのです。

ある研究チームは、集団で生活し巣作りを分担する小型の齧歯類であるハツカネズミを用いて、この問題の調査を開始しました。彼らは、食べ物が関わっている場合にこれらのネズミが仲間のために親切に行動するかどうか、そして食べ物が絡まない場合にその行動が変化するかどうかを調べたいと考えました。研究チームは、イランやカザフスタンで捕獲された野生個体の末裔である20匹のメスのハツカミネズミを用い、自然環境を可能な限り模倣した実験室環境で作業を行いました。これらのネズミは、実験室でよく使われる標準的な高度近交系ではなく、野生の親族が持つ遺伝的多様性と行動傾向を保持している個体でした。研究者たちは、助け合いの度合いを測定するために設計された2つの異なる実験に参加するよう、これらのネズミを訓練しました。

最初の実験は、食物をめぐる選択テストでした。ネズミたちは、互いに姿が見え、匂いを感じることはできるものの、触れ合うことはできない、連結された別々の区画に入れられました。一匹の「実行者」は、レバーを引いて食べ物のトレイを自分の方へ引き寄せることができます。トレイの設定に応じて、レバーを引くことで、実行者だけに食べ物が届く場合もあれば、パートナーだけに届く場合、あるいは両方に届く場合もあります。研究者たちは、ネズミが自分のために食べ物を得るよりも、パートナーを助ける選択肢を選ぶかどうかを確認したいと考えました。訓練を受けた20匹のネズミのうち、テストに十分なほど習熟したのはわずか6匹でした。結果は驚くべきものでした。食べ物をめぐって自分自身のために取るかパートナーのために取るかの選択を迫られたとき、彼らはほとんどの場合、自分自身を選びました。たとえ自分に損をすることなく両者に食べ物を与えられる設定であっても、共有の報酬よりも自分一人で独占することへの強い好みは見られませんでした。実際、パートナーを助けるか、あるいは何も得られないかの選択においては、ネズミが誰もいない空のケージに食べ物を落とすのと比較して、パートナーを助ける可能性が高まることはありませんでした。食物という文脈においては、これらのネズミは完全に自身のニーズに集中しているようでした。

研究者たちは次に、食事とは全く関係のない、全く異なる状況下で、同じ6匹のネズミをテストしました。これは解放テストです。パートナーとなるネズミは、外側から棒を引くことで開閉できる小さな透明な罠の中に置かれました。実行者のネズミは、部屋の中を自由に動き回ることができます。研究者たちは、実行者が罠を開ける速度を観察しました。そして、罠が空の状態、新しい物体が入っている状態、あるいは新鮮なバナナ（高価値の報酬）が入っている状態と比較しました。結果は、食物テストとは正反対でした。パートナーが閉じ込められているとき、ネズミは新しい物体を調査したり、おいしいバナナに近づいたりするよりも、はるかに早くドアを開けました。つまり、彼らは新しい物体を調べるよりも、あるいは美味しいバナナを手に入れるよりも、友人を解放することを優先したのです。しかし、一度ドアが開くと、ネزミたちはすぐに解放された友だちと寄り添ったり毛繕いをしたりすることはありませんでした。多くの場合、ドアを開けたネズミは、単にそのケージの中に入って探索を行い、解放されたパートナーを置き去りにしました。このことは、ドアを開けるという行為が社会的接触を求める欲求によるものではなく、閉じ込められたネズミの状況に対する純粋な懸念によって駆動されていることを示唆していました。

この研究は、ハツカネズミにおける優しさが、単純な「あるかないか」の特性ではないことを浮き彫りにしています。むしろ、それは状況に強く依存しています。食物が関わる場合、これらのネズミは自身の生存を優先し、仲間のニーズを考慮しないようです。しかし、食べ物が絡まず、友人がトラブルに陥っているときには、自分に直接的な報酬がなくても、彼らは迅速に助けに動きます。この行動は、共同繁殖がすべての文脈において高いレベルの寛大さをもたらすという考えに異を唱えるものです。これは、これらのネズミが共感や援助の能力を持っている一方で、その本能が特定の瞬間の要求に対して精緻に調整されていることを示唆しています。研究者たちは、テストの種類が極めて重要であることを発見しました。食物を用いたテストは動物を利己的に見せるかもしれませんが、閉じ込められた友人を対象としたテストは、深い配慮の能力を明らかにするかもしれません。野生由来のネズミを用い、異なる方法でテストを行うことで、この研究は、向社会的な行動がいかに進化するかについて、より明確で微細な洞察を提供しました。そして、共に暮らすことが知られている種であっても、助けたいという衝動は一定ではなく、状況によって変化するものであることを示しています。