The first comprehensive analysis of the viruses associated with the Shroud of Turin

Stellen Sie sich vor, Sie sind ein Detektiv, der versucht, ein Rätsel zu lösen, das tausende von Jahren alt ist. Normalerweise suchen Detektive nach Fingerabdrücken, Fußabdrücken oder DNA, um herauszufinden, wer dort war und was er getan hat. Aber was, wenn die „Verdächtigen“ zu klein waren, um gesehen zu werden, zu schnell, um gefasst zu werden, oder einfach zu winzig, um eine normale Spur zu hinterlassen? Dies ist die Welt der Paläovirologie, eines Zweigs der Wissenschaft, der nach uralten Viren jagt. Betrachten Sie Viren als mikroskopische Anhalter; sie sind unglaublich spezifisch, oft nur in der Lage, auf einem bestimmten Wirt (wie einem bestimmten Bakterium oder einer menschlichen Hautzelle) mitzufahren, und sie ändern ihr „Outfit“ (den genetischen Code) sehr schnell. Aus diesem Grund ist das Finden eines Virus auf einem alten Objekt wie das Auffinden eines spezifischen Marken-Kaugummi-Wrappers an einem Tatort: Es verrät Ihnen genau, wer dort war und wie die Umgebung aussah, selbst wenn die Person selbst längst fort ist. Wissenschaftler nutzen diesen Ansatz des „mikroskopischen Zeugen“, um über die Geschichte zu lernen – von alten Samen bis hin zu alten Knochen –, weil diese winzigen Reisenden eine reiche Geschichte darüber tragen, wo sie waren und wen sie berührt haben.

Wenden wir nun unsere Aufmerksamkeit auf das Grabtuch von Turin, ein berühmtes Leinentuch, von dem viele glauben, dass es verwendet wurde, um Jesus von Nazaret nach seiner Kreuzigung einzuhüllen. Jahrzehntelang haben Wissenschaftler das Tuch untersucht und nach den Pflanzenfasern und der menschlichen DNA gesucht, die daran haftet, um seine Reise durch die Geschichte zu verstehen. Doch bis jetzt hatte niemand nach den Viren gesucht, die in den Fasern verborgen liegen. In einer neuen Studie entschied sich der Forscher Benjamin Minch dazu, Detektiv für die „unsichtbaren Passagiere“ des Grabtuchs zu spielen. Er nahm die riesigen Mengen an bereits gesammelten genetischen Daten von fünf verschiedenen Stellen des Tuches – wie den Füßen, den Händen und den unteren Bereichen – und nutzte leistungsstarke Computerwerkzeuge, um das Rauschen zu filtern und die Viren zu finden.

Die Ergebnisse waren ein wenig so, als würde man eine Zeitkapsel mikrobiellen Lebens öffnen. Das Team fand 2.765 verschiedene Virussequenzen, eine Mischung aus DNA- und RNA-Viren. Die Geschichte war jedoch nicht überall auf dem Tuch dieselbe. Es ist, als wäre das Grabtuch eine geschäftige Stadt mit verschiedenen Stadtvierteln. Der Rand des Tuches, bekannt als die AB1-Stelle, war ein Hotspot menschlicher Aktivität. Hier war die Luft dick von Papillomaviren, der Art von Viren, die auf der menschlichen Haut leben. Das ergibt vollkommen Sinn, denn dieser Rand ist der Teil des Tuches, den Priester und Adlige am häufigsten beim Präsentieren berührt haben. Tatsächlich wies diese Stelle die meiste virale DNA von allen auf, mit einem Bereich von 1,8 % bis 20,4 % des gesamten dort gefundenen genetischen Materials, was bestätigte, dass dies der am häufigsten „berührte“ Bereich war.

Doch wenn man sich von den Rändern zur Mitte des Tuches bewegte, änderte sich das Viertel. Anstatt menschlicher Hautviren wurde das Tuch von Bakteriophagen dominiert – Viren, die ausschließlich Bakterien fressen. Dies waren nicht nur irgendwelche Bakterienfresser; sie waren Spezialisten. Einige jagten nach salzliebenden Archaeen (Mikroben, die in salzigen Umgebungen gedeihen), was perfekt zu der Theorie passt, dass das Tuch über Jahrhunderte unter salzigen Bedingungen konserviert wurde. Andere wurden in der Nähe der Füße gefunden, was auf Darmbakterien hindeutete, die möglicherweise schon während des Bestattungsprozesses selbst dort waren.

Eine der spannendsten Entdeckungen war ein brandneues Virus, das der Autor Sindonivirus turinense nannte. „Sindon“ ist das griechische Wort für das im Buch der Bibel erwähnte Leinentuch. Dieses Virus gehört zu einer sehr kleinen, kürzlich entdeckten Familie namens Gandrviridae. Es ist ein einzelsträngiges DNA-Virus, eine robuste, kreisförmige Struktur, die sehr lange überleben kann, ähnlich einer langlebigen Kunststoffkapsel. Die Forscher fanden es in den Hand- und Bodenbereichen des Tuches, was darauf hindeutet, dass es dort seit hunderten, vielleicht sogar tausenden von Jahren herumlungert.

Die Studie deckte auch eine faszinierende Verbindung zu einer historischen Katastrophe auf. Im Jahr 1532 wurde das Grabtuch in einer Silberbox aufbewahrt, die Feuer fing, wodurch Silber auf das Leinen schmolz. Die Forscher fanden ein Virus, das sich in ein Bakterium namens Acinetobacter baylyi integriert hatte. Dieses Virus befand sich direkt neben einem Satz von Genen, die Bakterien helfen, gegen Schwermetalle resistent zu sein. Der Autor legt nahe, dass dieses Virus wie ein Lieferwagen fungiert haben könnte, der half, diese „Schwermetall-Panzer“-Gene an andere Bakterien zu verteilen, damit diese den toxischen Silberbrand überlebten. Es ist ein molekularer Hinweis, der die mikroskopische Welt direkt mit einem berühmten historischen Ereignis verbindet.

Was bedeutet das alles also? Die Arbeit sagt uns nicht, wer der Mann auf dem Grabtuch war, noch beweist oder widerlegt sie die Auferstehung. Stattdessen gibt sie uns eine neue Art, die Geschichte des Tuches zu lesen. Sie zeigt uns, dass das Grabtuch eine „mikrobielle Karte“ besitzt, wobei verschiedene Bereiche unterschiedliche Geschichten erzählen: Die Ränder flüstern von menschlichen Händen und Berührungen, während die Mitte von Salz, Feuer und alten Lagerbedingungen spricht. Indem wir diesen winzigen, viralen Zeugen zuhören, können Wissenschaftler nun die alten Geschichten des Grabtuchs durch ein neues, mikroskopisches Kapitel seiner Reise durch die Zeit ergänzen.